Dione: Luna de Saturno con paisajes helados y secretos ocultos

Dione, un mundo helado con orígenes antiguos

Dione, la cuarta luna más grande de Saturno con un diámetro de 1.123 km, fue descubierta en 1684 por el astrónomo Jean-Dominique Cassini (1625-1712). Orbita alrededor de Saturno a una distancia media de 377.400 km, con un período de revolución de 2,7 días. Su superficie, compuesta principalmente de hielo de agua, presenta acantilados brillantes y chasmata, lo que sugiere una actividad geológica pasada.

A diferencia de Encélado, Dione no muestra criovulcanismo activo, pero los datos de la misión Cassini (2004-2017) revelaron rastros de un océano subterráneo bajo su corteza helada, a unos 100 km de profundidad. Este océano, mantenido líquido por las fuerzas de marea de Saturno, podría albergar condiciones propicias para una química prebiótica.

Características físicas y composición

Con una densidad de 1,48 g/cm³, Dione está compuesta principalmente por hielo de agua (60%) y rocas silicatadas (40%). Su superficie está marcada por:

• Cráteres de impacto como Evander (350 km de diámetro),
• Fracturas tectónicas (ej.: Janiculum Dorsa),
• Depósitos de materia orgánica detectados por espectroscopia.

Las temperaturas en su superficie rondan los -186 °C, pero los modelos térmicos sugieren que su océano subterráneo podría alcanzar 0 °C cerca del núcleo rocoso.

Origen y evolución geológica

Dos hipótesis dominan para explicar la formación de Dione:

1. Acreción en la nebulosa saturniana: Dione se habría formado hace 4.500 millones de años a partir del gas y el polvo que rodeaban a Saturno.
2. Impacto gigante: Un cuerpo celeste podría haber chocado contra Dione, creando su océano subterráneo (hipótesis propuesta por Francis Nimmo (1970-) en 2010).

Las lineae visibles en su superficie indican una posible actividad tectónica pasada, vinculada a interacciones gravitacionales con Saturno y Rea.

Exploración y misiones futuras

La sonda Cassini realizó 5 sobrevuelos a Dione entre 2005 y 2015, revelando:

• Una fina exosfera (10^-10 bar),
• Partículas energéticas atrapadas en la magnetosfera de Saturno,
• Evidencias indirectas de un océano global (estudiadas por Mikael Beuthe (1980-)).

La misión Dragonfly (NASA, prevista para 2034) podría incluir observaciones de Dione desde Titán, mientras que la ESA considera una misión dedicada a las lunas heladas de Saturno (Enceladus Orbilander).

Fuentes: NASA - Dione Overview, ESA - Misión Cassini-Huygens, Nimmo et al. (2016) - Icarus.