Dione: Lua de Saturno com paisagens geladas e segredos escondidos

Dione, um mundo gelado com origens antigas

Dione, a quarta maior lua de Saturno com um diâmetro de 1.123 km, foi descoberta em 1684 pelo astrônomo Jean-Dominique Cassini (1625-1712). Ela orbita Saturno a uma distância média de 377.400 km, com um período de revolução de 2,7 dias. Sua superfície, composta principalmente de gelo de água, apresenta falésias brilhantes e chasmata, sugerindo atividade geológica passada.

Ao contrário de Encélado, Dione não mostra criovulcanismo ativo, mas os dados da missão Cassini (2004-2017) revelaram vestígios de um oceano subterrâneo sob sua crosta gelada, a cerca de 100 km de profundidade. Esse oceano, mantido líquido pelas forças de maré de Saturno, poderia abrigar condições propícias para uma química pré-biótica.

Características físicas e composição

Com uma densidade de 1,48 g/cm³, Dione é composta principalmente por gelo de água (60%) e rochas silicatadas (40%). Sua superfície é marcada por:

• Craters de impacto como Evander (350 km de diâmetro),
• Fraturas tectônicas (ex.: Janiculum Dorsa),
• Depósitos de matéria orgânica detectados por espectroscopia.

As temperaturas em sua superfície giram em torno de -186 °C, mas modelos térmicos sugerem que seu oceano subterrâneo poderia atingir 0 °C perto do núcleo rochoso.

Origem e evolução geológica

Duas hipóteses dominam para explicar a formação de Dione:

1. Acreção na nebulosa saturniana: Dione pode ter se formado há 4,5 bilhões de anos a partir do gás e da poeira que cercavam Saturno.
2. Impacto gigante: Um corpo celeste pode ter colidido com Dione, criando seu oceano subterrâneo (hipótese proposta por Francis Nimmo (1970-) em 2010).

As lineae visíveis em sua superfície indicam uma possível atividade tectônica passada, ligada a interações gravitacionais com Saturno e Reia.

Exploração e missões futuras

A sonda Cassini realizou 5 sobrevoos em Dione entre 2005 e 2015, revelando:

• Uma fina exosfera (10^-10 bar),
• Partículas energéticas presas na magnetosfera de Saturno,
• Evidências indiretas de um oceano global (estudadas por Mikael Beuthe (1980-)).

A missão Dragonfly (NASA, prevista para 2034) poderia incluir observações de Dione a partir de Titã, enquanto a ESA considera uma missão dedicada às luas geladas de Saturno (Enceladus Orbilander).

Fontes: NASA - Dione Overview, ESA - Missão Cassini-Huygens, Nimmo et al. (2016) - Icarus.