Hipérion, a lua esponjosa de Saturno

Imagem: A baixa densidade de Hipérion indica que este satélite é composto principalmente de gelo com uma pequena quantidade de rocha. A rotação de Hipérion é caótica, seu eixo de rotação varia tão fortemente que sua orientação no espaço é impossível de prever. Hipérion é único por sua forma de ninho de vespas, e sua superfície cheia de crateras estranhas poderia ocultar uma vasta rede de cavernas.

Características surpreendentes de Hipérion

Hipérion, observado de perto, é um dos objetos mais estranhos do sistema solar. Esta pequena lua avermelhada de Saturno, muito escura, mede 266 km de diâmetro médio. É um corpo de forma irregular incrivelmente esponjoso.

As crateras de Hipérion

Hipérion possui muitas crateras meteoríticas escuras em sua superfície, a maior das quais mede 120 km de diâmetro e 10 km de profundidade. Sua superfície enigmática e profundamente craterada tem uma aparência única; nenhuma outra lua no sistema solar se parece com ela, pois as luas geralmente têm uma superfície mais ou menos lisa.

A superfície de Hipérion

Sob sua superfície escura de algumas dezenas de metros de espessura, adivinham-se materiais brilhantes. A baixa densidade de Hipérion indica que esta lua é composta principalmente de gelo com uma pequena quantidade de rocha e muitos espaços vazios. Este patatoide se assemelha a uma esponja ou a um ninho de vespas.

As paredes das crateras de impacto são luminosas como uma pista de patinação, enquanto os pisos das crateras têm uma coloração avermelhada opaca. Claro, não há lava; a temperatura média em Hipérion, como em muitas luas, é de -180 graus Celsius. Em Hipérion, todas as moléculas estão congeladas, incluindo dióxido de carbono, água, metano, pó de carbono e hidrocarbonetos.

A rotação de Hipérion

A pequena lua rebelde de Saturno gira sobre si mesma de maneira caótica, como se estivesse sacudida em uma órbita excêntrica. Em outras palavras, o objeto não gira a uma velocidade constante nem em uma orientação constante; seu eixo de rotação varia enormemente. Nenhum sistema de referência de latitude e longitude foi estabelecido para esta lua. Isso se deve à atração de Saturno e da grande lua Titã.

Hipérion ressoa com Titã; Titã realiza quatro órbitas ao redor de Saturno enquanto Hipérion realiza três. Quando Hipérion passa muito perto de Titã, sofre um conjunto complexo de variações gravitacionais porque Hipérion é 20 vezes menor que Titã. Sua rotação e órbita são muito afetadas; Titã tem um diâmetro de aproximadamente 5150 km. Titã é maior que Mercúrio.

Esta ressonância 3:4 com Titã permitiu que ele mantivesse toda a sua liberdade de rotação. De fato, sem Titã, a rotação de Hipérion sobre si mesma seria sincrônica, bloqueada frente ao enorme planeta Saturno. Mas não é o caso; enquanto a enorme lua Titã está bloqueada em rotação sincrônica com Saturno, a pequena Hipérion gira livremente sobre si mesma em cerca de 13 dias e ao redor de Saturno em 21 dias. Isso permite que ele distribua melhor o pouco calor que recebe. Hipérion vive, portanto, em um ilhéu de estabilidade orbital que lhe permite mostrar todas as suas faces às nossas sondas espaciais, para a grande alegria dos cientistas.