Deimos: O pequeno objeto liso, irregular e fortemente craterado

Deimos, um satélite marciano pouco conhecido

Deimos permanece um dos corpos celestes menos compreendidos do sistema solar interno. Descoberta em 12 de agosto de 1877 por Asaph Hall, ela orbita a cerca de 23.463 km de Marte, com um período de revolução de 30,3 horas. Por muito tempo considerada um asteroide capturado do cinturão principal, sua origem está hoje mais associada a um impacto gigante em Marte, comparável à hipótese dominante para a formação da nossa Lua — uma hipótese reforçada pelos dados recentes das sondas em órbita ao redor de Marte.

Características físicas e orbitais de Deimos

Com dimensões de 16,08 × 11,78 × 10,22 km (raio médio 6,27 km), a massa de Deimos é estimada em 1,51 × 10¹⁵ kg, e sua densidade média de 1,47 g/cm³ permanece compatível com uma rocha primitiva de baixa densidade, rica em materiais orgânicos e silicatos hidratados — ou, de acordo com os dados mais recentes, com um material vulcânico escuro de origem marciana. Ao contrário de Fobos, sua superfície não apresenta estrias misteriosas, mas é marcada por crateras de impacto, sendo a maior delas, Swift, com cerca de 3 km de diâmetro, e por uma crista equatorial bem como uma grande depressão no polo sul (cerca de 11 km, quase o dobro do raio médio da lua), cuja origem — acresção de grandes blocos ou cratera de impacto maior — ainda não foi determinada.

Quando Deimos é atingida por um objeto celeste, a poeira e os detritos deixam a superfície da lua porque não têm atração gravitacional suficiente para reter os ejetos. No entanto, a gravidade de Marte manterá um anel desses detritos ao redor do planeta mais ou menos na mesma região onde a lua orbita. À medida que a lua gira, os detritos se redepositam na forma de uma camada empoeirada em sua superfície, dando-lhe essa aparência lisa — um fenômeno de "jardinagem sesquinária" que também explicaria, em maior escala e ao longo de tempos geológicos, por que a órbita de Deimos é hoje tão calma, apesar de um passado dinâmico e agitado.

Estrutura e composição: um vestígio do sistema solar primitivo?

As observações espectroscópicas mais antigas associaram Deimos por muito tempo aos asteroides troianos de Marte e aos objetos transnetunianos. Atribuía-se a ela, assim, uma superfície composta principalmente por:

• Silicatos hidratados (como os filossilicatos),
• Compostos orgânicos complexos, possivelmente tolina,
• Gelo de água em pequena quantidade, detectado nas áreas sombreadas das crateras polares.

No entanto, essa imagem foi questionada pelos sobrevoos da sonda emiratense Hope em 2023: seu espectrômetro ultravioleta (EMUS) mediu um espectro plano e sem assinatura marcada de minerais carbonáceos ou matéria orgânica, o que não é a assinatura esperada de um asteroide do tipo D. O espectrômetro infravermelho (EMIRS) sugere, por sua vez, uma superfície áspera em pequena escala, coberta por regolito fino, comparável ao de Fobos e da Lua terrestre, com uma composição compatível com uma rocha vulcânica escura próxima à de Marte. A ausência de diferenciação interna (sem núcleo metálico distinto) sugere, além disso, que Deimos nunca sofreu aquecimento suficiente para derreter completamente, ao contrário dos planetas ou das grandes luas.

Origem e cenários de formação

O debate sobre a origem de Deimos evoluiu significativamente nos últimos anos. Três grandes cenários ainda estão em discussão:

1. Captura de um asteroide: Deimos seria um objeto do cinturão principal capturado por Marte. No entanto, esse cenário clássico tem dificuldade em explicar a órbita quase circular e equatorial das duas luas, e hoje é amplamente descartado pela ausência de assinaturas espectrais típicas dos asteroides do tipo D.
2. Impacto gigante: Assim como a Lua terrestre, um grande impacto em Marte teria ejetado um disco de detritos que mais tarde teria se acrescido em duas luas, Fobos e Deimos. Este é hoje o cenário de referência, adotado pela maioria das equipes científicas desde que os dados espectrais da Mars Express e da sonda Hope aproximaram a composição das duas luas da de Marte e descartaram a assinatura do tipo D esperada de um asteroide capturado.
3. Co-acresção: Ambas as luas teriam se formado simultaneamente com Marte a partir do disco protoplanetário, mas sua baixa massa torna esse cenário improvável, e hoje é amplamente abandonado.

Duas hipóteses híbridas mais recentes enriquecem esse quadro. A captura disruptiva de asteroide (Kegerreis et al., 2024) propõe que um asteroide capturado por Marte foi deslocado pelas forças de maré do planeta, formando um disco de detritos a partir do qual as duas luas teriam se acrescido — um cenário intermediário entre captura e impacto gigante. A catástrofe sesquinária (Ćuk et al., 2023, precisada em 2025-2026) sugere que um Deimos inicial, em uma órbita mais excêntrica e "excitada", teria sido fragmentado por impactos repetidos de detritos em órbita ao redor de Marte (ejetos de crateras em Fobos ou em Marte), antes de se re-acrescer em um anel e, em seguida, em uma lua com uma órbita hoje muito mais circular e calma. Esse mecanismo poderia reconciliar um passado dinâmico e agitado com a órbita muito estável observada hoje.

A missão MMX (Martian Moons eXploration) (nova janela) da JAXA deve permitir resolver essas hipóteses ao trazer amostras de Fobos e realizar vários sobrevoos próximos de Deimos.

Novas descobertas (2023-2026)

Vários avanços recentes renovaram a compreensão de Deimos:

• Sobrevoos pela sonda Hope (Emirates Mars Mission, março de 2023): a uma distância mínima de 100 km, a sonda emiratense entregou as imagens mais detalhadas já obtidas do lado oculto de Deimos, bem como suas primeiras observações em ultravioleta extremo. Os dados espectrais não mostram a assinatura carbonácea esperada de um asteroide do tipo D, o que levou a equipe científica a favorecer uma origem marciana para ambas as luas.
• Estudo fotométrico de 20 anos (câmera HRSC da Mars Express, 2004-2024): esta análise revelou uma crista equatorial marcada e uma depressão de cerca de 11 km no polo sul, estruturas cuja origem (acresção ou cratera de impacto antiga) ainda precisa ser elucidada.
• Novas hipóteses de formação (2024-2026): a captura disruptiva de asteroides e a catástrofe sesquinária, detalhadas acima, matizam a divisão clássica entre captura e impacto gigante.
• Cronograma preciso da missão MMX: a sonda foi entregue ao centro espacial de Tanegashima em 31 de março de 2026, para um lançamento com um foguete H3 previsto para novembro-dezembro de 2026. Espera-se que ela atinja a órbita marciana em 2027, pousar em Fobos por volta de 2029 para coletar pelo menos 10 gramas de amostras, realizar vários sobrevoos de Deimos e trazer essas amostras de volta à Terra em 2031.

Deimos na exploração espacial

Embora menos estudada do que Fobos, Deimos foi sobrevoada por várias missões:

• Viking Orbiter (1977): Primeiras imagens detalhadas.
• Mars Global Surveyor (1998-2006): Mapeamento espectral.
• Mars Express (ESA): Observações espectroscópicas e fotométricas repetidas desde 2004, incluindo uma síntese de 20 anos publicada em 2024-2025.
• Mars Reconnaissance Orbiter (MRO): Imagens de alta resolução revelando sua topografia.
• Emirates Mars Mission / Hope (desde 2023): Sobrevoos próximos (até 100 km) fornecendo as primeiras observações UV extremas da lua e imagens inéditas de seu lado oculto.

Sua órbita estável e a ausência de forças de maré significativas a tornam um alvo potencial para uma base de observação marciana ou um relé de comunicação para futuras missões tripuladas.

Referências