Encélado: O Oceano Escondido Sob o Gelo

Uma lua ativa com gêiseres espetaculares

Poucas luas em nosso sistema solar são tão fascinantes quanto Encélado. Embora vários mundos gelados possam abrigar oceanos de água líquida sob suas crostas congeladas, Encélado ejeta seu oceano no espaço, onde espaçonaves podem coletar amostras.

Encélado, a sexta maior lua de Saturno com um diâmetro de 504 km, foi descoberta em 1789 pelo astrônomo William Herschel (1738–1822). Este mundo gelado orbita Saturno a 238.000 km em apenas 1,37 dias, experimentando intensas forças de maré que mantêm seu interior ativo. A missão Cassini (2004–2017) revelou em 2005 que jatos de vapor e partículas de gelo estavam escapando de seu polo sul, tornando Encélado um dos corpos mais geologicamente ativos do sistema solar.

Esses jatos, emitidos através de quatro grandes fraturas paralelas apelidadas de "listras de tigre" (Baghdad Sulcus, Damascus Sulcus, Cairo Sulcus, Alexandria Sulcus), contêm água, sais, moléculas orgânicas e até grãos nanoscópicos de sílica. Estes sugerem interações hidrotermais entre a água líquida e o núcleo rochoso a temperaturas >90°C.