Hypérion, lune spongieuse de Saturne

Image : La faible densité d'Hypérion indique que ce satellite est principalement composé de glace avec une faible quantité de roche. La rotation d'Hypérion est chaotique, son axe de rotation varie si fortement que son orientation dans l'espace est impossible à prédire. Hypérion est unique par sa forme en nid de guêpes, et sa surface criblée d'étranges cratères pourrait recéler un vaste réseau de grottes.

Caractéristiques étonnantes d'Hypérion

Hypérion observé de près, est l'un des plus étranges objets du système solaire. Cette petite lune rougeâtre de Saturne, très sombre mesure 266 km de diamètre moyen. C'est un corps de forme irrégulière incroyablement spongieux.

Les cratères d'Hypérion

Hypérion possède de nombreux cratères météoritiques sombres sur sa surface dont le plus grand mesure 120 km de diamètre et 10 km de profondeur. Sa surface énigmatique profondément cratérisée, a une apparence unique, aucune autre lune dans le système solaire ne lui ressemble, les lunes ont une surface généralement plus ou moins lisse.

La surface d'Hypérion

Sous sa surface sombre de quelques dizaines de mètres d'épaisseur, on devine des matériaux brillants. La faible densité d'Hypérion indique que cette lune est principalement composé de glace avec une faible quantité de roche et beaucoup d'espaces vides. Ce patatoïde ressemble à une éponge ou à un nid de guêpes.

Les parois des cratères d'impact sont lumineuses comme une piste de patinage, alors que les planchers des cratères sont de coloration rougeâtre terne. Bien sûr il n'y a pas de lave, la température moyenne sur Hypérion comme sur beaucoup de lunes, est de -180 degrés Celsius. Sur Hypérion toutes les molécules sont gelées, le dioxyde de carbone, l'eau, le méthane, la poussière de carbone et les hydrocarbures.

La rotation d'Hypérion

La petite lune rebelle de Saturne tourne sur elle-même de façon chaotique, comme ballotée sur une orbite excentrique. Autrement dit, l'objet ne tourne pas à vitesse constante ni dans une orientation constante, son axe de rotation varie énormément. Aucun système de référence latitude longitude n'a pu être établi pour cette lune. Cela est du à l'attraction de Saturne et à la grande lune Titan.

Hypérion résonne avec Titan, Titan effectue quatre orbites autour de Saturne quand Hypérion en fait trois. Lorsque Hypérion passe à côté, très près de Titan, elle subit un ensemble complexe de variations gravitationnelles car Hypérion est 20 fois plus petite que Titan. Sa rotation et son orbite en sont très affectés, Titan a un diamètre de ≈5150 km. Titan est plus grand que Mercure.

Cette résonnance 3:4 avec Titan lui a permis de garder toute sa liberté de rotation, en effet sans Titan, la rotation d'Hypérion sur elle-même serait synchrone, verrouillée face à l'énorme planète Saturne. Mais il n'en est rien, alors que l'énorme lune Titan est bloquée en rotation synchrone avec Saturne, la petite Hypérion tourne librement sur elle-même à peu près en 13 jours et autour de Saturne en 21 jours. Cela lui permet de mieux répartir la faible chaleur reçue. Hypérion vit donc sur un ilot de stabilité orbitale qui lui permet de montrer toutes ses faces à nos sondes spatiales pour le plus grand bonheur des scientifiques.