Lunes de Neptune

Neptune est la huitième et dernière planète, la plus lointaine du système solaire à 4,498 253 milliards de km. Aux confins de notre système solaire nous trouvons Neptune, la planète géante gazeuse et glacée, presque 4 fois plus grande que la Terre avec un diamètre de 49 922 km. Neptune gravite autour du Soleil en 164 ans 323 jours 21,7 heures et le jour dure 16H 6,6mn. Son atmosphère est balayée par les vents les plus rapides du système solaire (jusqu'à 1600 km/h) mais ses vents d'hydrogène, d'hélium et de méthane sont si légers qu'ils ne feraient pas tourner une éolienne terrestre. Cependant, des orages géants s'y développent.
Le système des lunes de Neptune est complexe, certaines lunes pourraient être d'origine extra solaires.
En effet Neptune a du attirer ses lunes à partir de la matière au delà des orbites de Pluton, probablement dans la ceinture de Kuiper où une foule d'objets gravitent. De temps en temps ses objets s'entrechoquent et sont projetés à travers le système solaire, certains de ces corps glacés se transforment en comètes mais d'autres peuvent être attirés par une planète géante et devenir une de ses lunes. C'est ce que les scientifiques imaginent concernant Triton.
L'orbite de Triton inversé par rapport à la rotation de Neptune ainsi que ses caractéristiques, laissent croire qu'elle a appartenu à la ceinture de Kuiper et ce n'est pas un cas isolé.

Par exemple les lunes extérieures de Jupiter, Ananké, Carmé, Pasiphaé et Sinopé et celles de Saturne, Phœbé ont aussi une orbite rétrograde, mais toutes ont moins de 10% du diamètre de Triton.
Triton la plus grosse lune de Neptune est l'objet le plus froid (-198°C) du système solaire, plus froid que Pluton à laquelle elle ressemble. A cette température l'azote devrait être à l'état gazeux, or il forme une calotte glacée aux deux pôles de la lune. Sa surface réfléchit environ 70 % de la lumière, comme elle absorbe peu de lumière elle est très froide.
Les panaches de cryovolcans à sa surface, capturés par le vaisseau Voyager, sont fascinants, ils crachent un mélange d'azote liquide, de méthane et d'ammoniac.
La sonde nous montre un monde complexe et actif. Les trainées sombres sur l'image ci-contre, semblent provenir de petits volcans et se composent d'azote givré,  mélangé a des composés organiques éjectés par les Geysers de triton.
Dans l'atmosphère légère de Triton, ces éruptions gèlent immédiatement et la glace retombe en neige. Avec Voyager le premier survol rapide de Triton nous a fourni beaucoup d'informations mais insuffisamment pour les scientifiques.
Triton est une lune très intéressante car elle peut potentiellement contenir de l'eau et donc des traces de vie.

- Naïade (N III Naiad) est la lune la plus proche de Neptune, découverte en 1989 par la sonde Voyager 2.
- Thalassa (N IV Thalassa) est la deuxième lune de Neptune, découverte en 1989 par la sonde Voyager 2.
- Despina (N V Despina) est la troisième lune de Neptune, découverte en 1989 par la sonde Voyager 2.
- Galatée (N VI Galatea) est la quatrième lune de Neptune, découverte en 1989 par la sonde Voyager 2.
- Larissa (N VII Larissa) est la cinquième lune de Neptune, découverte par Harold J. Reitsema, William B. Hubbard, Larry A. Lebofsky et David J. Tholen lors d'une occultation d'étoile par Neptune le 24 mai 1981.
- Protée (N VIII Proteus) est la sixième lune de Neptune, découvert en 1989 par Stephen P. Synnott et Bradford A. Smith.
- Triton (N I Triton) est le septième et plus gros des satellites de Neptune, découvert en 1846, 17 jours seulement après Neptune par William Lassell.
- Néréide (N II Nereid) est la huitième lune de Neptune, découverte en 1949 par Gerard Kuiper.
- Halimède est la neuvième lune de Neptune, découverte en 2002 par l'équipe de Matthew J. Holman.
- Sao est la dixième lune de Neptune, découverte en 2002 par l'équipe de Matthew J. Holman.
- Laomédie est la onzième lune de Neptune, découverte en 2002 par l'équipe de Matthew J. Holman.
- Psamathée est la douzième lune de Neptune, découverte par l'équipe de Scott S. Sheppard.

- Néso est la treizième lune de Neptune et la plus éloignée, découverte par l'équipe de Matthew J. Holman.
- S/2004 N 1 est la quatorzième lune de Neptune, qui orbite autour de la planète en un peu moins d'un jour terrestre.

Image : Schéma des orbites des lunes intérieures de Neptune jusqu'à la huitième orbite, celle de Triton. La sixième orbite intérieure est celle de S/2004 N 1 la quatorzième lune de Neptune découverte le 1er juillet 2013 sur des photos du télescope spatial Hubble prises en 2004.