Hélène

Hélène, la petite lune de Saturne

Hélène (S XII Helene) est une des très nombreuses lunes de Saturne, elle fut découverte le 1er mars 1980 par Pierre Laques, Raymond Despiau et Jean Lecacheux (de l'observatoire de Meudon) grâce au télescope de 1m de l'observatoire du Pic du Midi.
Le nombre précis de satellites ne sera probablement jamais connu car les anneaux de la planète comportent d'importants morceaux de glace qui sont potentiellement de petites lunes.
En mars 2010, la sonde spatiale Cassini a photographié Hélène, la petite lune troyenne de Saturne, en détail.
La sonde spatiale est passée très près d'Hélène, à environ 20 000 km. Les dimensions de cette lune glacée sont 36x32x30 km.
Hélène présente également la particularité de tourner autour de Saturne juste en avant d'une lune plus massive, Dioné, ce qui en fait une des quatre lunes de Saturne à occuper une zone de stabilité gravitationnelle appelée « Point de Lagrange  ».

La petite lune Hélène orbite au point de Lagrange L4, 60° en avant de Dioné.
Saturne possède des lunes qui partagent étonnement la même orbite. Ainsi Téthys est précédée sur son orbite par Télesto et est suivie à égale distance par Calypso. De la même façon, Dioné est précédée par Hélène et le petit satellite Polydeuces, la suit.
Hélène reste régulièrement à 400 000 kilomètres devant Dioné sur leur orbite partagée.

Image : Sur l'image ci-contre on peut constater la surface lisse d'Hélène, petite lune de Saturne.
Crédit: NASA/JPL/SSI