Description de l'image : En 2015, la sonde New Horizons de la NASA a capturé Charon en haute résolution. New Horizons était au plus proche, le 14 Juillet, 2015. L'image combine des images bleues, rouges et infrarouges prises par sa caméra MVIC (Multispectral Visual Imaging). Les couleurs sont traitées pour mieux mettre en évidence la variation des propriétés de surface de Charon. La palette de couleurs de Charon n'est pas aussi diverse que celle de Pluton. Le plus frappant est la région polaire, le rouge (en haut) officieusement appelé Macula Mordor. Cette image résout des détails aussi petit que 1,8 miles (2,9 kilomètres). Crédit image: NASA / JHUAPL / SwRI
Charon présente plusieurs caractéristiques étonnantes et uniques.
Charon a un diamètre d'environ 1 212 kilomètres, soit un peu plus de la moitié du diamètre de Pluton. C'est l'une des plus grandes lunes par rapport à la taille de sa planète dans le Système solaire.
La masse de Charon est d'environ 1.586×10^21 kilogrammes, ce qui représente environ 12 % de la masse de Pluton.
La surface de Charon est principalement composée de glace d'eau, avec des traces d'ammoniac hydraté et peut-être de la glace de méthane. Cette composition diffère de celle de Pluton, qui contient plus de glaces volatiles comme l'azote, le méthane et le monoxyde de carbone.
La surface de Charon est caractérisée par des canyons profonds, des montagnes, des plaines et des cratères. Une des caractéristiques les plus remarquables est le canyon de la vallée de Serenity, qui a une longueur d'environ 1 000 kilomètres et une profondeur pouvant atteindre 9 kilomètres.
Le pôle nord de Charon présente une région rougeâtre appelée Mordor Macula. Cette coloration est probablement due à la présence de tholines, des composés organiques complexes formés par l'irradiation de glaces de méthane.
Il y a des indices suggérant que Charon pourrait avoir eu des activités cryovolcaniques. Les cryovolcans, ou volcans de glace, éjectent des substances volatiles telles que l'eau, l'ammoniac ou le méthane, qui gèlent rapidement dans l'espace froid.
Charon montre des signes d'activité tectonique, avec des failles et des rifts indiquant que sa croûte a été fracturée par des forces internes. Cela pourrait être le résultat de la rétraction de son océan souterrain gelé ou du refroidissement et de la contraction de l'intérieur.
Charon et Pluton sont en rotation synchrone, ce qui signifie qu'ils présentent toujours la même face l'un à l'autre. La période orbitale de Charon autour de Pluton est de 6,387 jours terrestres, ce qui correspond également à la période de rotation de Charon.
En raison de la taille relativement importante de Charon par rapport à Pluton, le centre de masse du système Pluton-Charon (le barycentre) se trouve en dehors de Pluton. Cela en fait un système binaire unique dans le Système solaire.
Il est probable que Charon se soit formé à la suite d'un impact géant entre Pluton et un autre objet de la ceinture de Kuiper. Les débris issus de cette collision se seraient accrétionnés pour former Charon.
Charon aurait pu avoir un océan souterrain d'eau liquide, maintenu par la chaleur générée par la désintégration des éléments radioactifs. Au fil du temps, cet océan aurait gelé, contribuant aux caractéristiques géologiques actuelles de la lune.
Contrairement à Pluton, Charon ne possède pas d'atmosphère significative. Toute atmosphère initialement présente aurait probablement été trop faible pour persister dans les conditions de froid extrême et de faible gravité de Charon.
En résumé, Charon est donc une lune remarquable par sa grande taille relative, sa géologie complexe, et ses interactions dynamiques avec Pluton. Les découvertes faites par la sonde New Horizons de la NASA en 2015 ont considérablement enrichi notre compréhension de cette lune et de ses caractéristiques uniques.
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