Illusion de la Grande Lune

Description de l'image : Différence de taille apparente de la Lune, entre l'apogée et le périgée. A son périgée (à gauche), la Lune est 14% plus grande qu'à son apogée (à droite). Source image : NASA.

La Grande Lune : illusion d’optique ?

L'Illusion de la Grande Lune, également connue sous le nom d'Illusion de la Lune, est un phénomène optique dans lequel la Lune apparaît beaucoup plus grande lorsqu'elle est proche de l'horizon par rapport à lorsqu'elle est haute dans le ciel. Cette illusion est particulièrement notable lors des levers et couchers de la Lune.

Vous avez tous observé une Pleine Lune Géante se lever à l'horizon juste au-dessus des habitations de nos villes. L'observation est étonnante car on a l'impression que la Lune est énorme, cette illusion d’optique n’a pas d’explication franche.

Si l'on prend une règle et que l'on mesure la taille apparente de la Lune lorsqu’elle est proche de l’horizon, et lorsqu’elle est haute dans le ciel, on obtient la même mesure, il n’y a aucune différence.

Pourquoi notre cerveau recrée une image différente de la réalité ?

Une des explications (peu claire malgré tout) est que lorsque nous regardons des bâtiments ou des arbres sur l’horizon, notre cerveau interprète une distance pas si éloignée de nous. Lorsque la Lune est sur ce même horizon, le cerveau suppose que la Lune se situe elle aussi sur cette même échelle de distance et amplifie sa taille. Inversement, lorsque que la Lune est haute dans le ciel, le cerveau compense cette éloignement en la faisant paraitre plus petite.

En réalité, la taille angulaire de la Lune ne change pas de manière significative entre son apparition à l'horizon et son passage au zénith. Les mesures objectives montrent que la différence de taille est minime et ne correspond pas à la différence perçue par l'œil humain.

Apogée et Périgée de la Lune : 14 %

La distance réelle entre la Terre et la Lune varie en raison de l'orbite elliptique de la Lune, mais cela n'explique pas l'illusion observée.

La Lune se déplace sur une orbite elliptique comme tous les objets cosmiques et son éloignement par rapport à la Terre varie. A son apogée (point le plus éloigné de la Terre) elle est à 405 696 km tandis qu'à son périgée (point le plus proche de la Terre) elle est à 356 410 km.

Lorsqu'elle est à son périgée, la Lune est plus grande (14 % plus grande). 14 % est aussi la différence entre les deux apsides (points le plus proche et point le plus éloigné) de l'orbite de la Lune par rapport à la Terre. Cependant l’illusion de la Grande Lune se produit aussi bien pour l’apogée que pour le périgée.