Les cratères de la Lune

On appelle lune tout satellite naturel d'une planète, mais la Lune, avec un L majuscule, désigne le seul satellite naturel de la Terre. La distance moyenne entre la Lune et la Terre est de 384 403 km. Le diamètre de la Lune est de 3 474 km. La face cachée de la Lune est perpétuellement invisible depuis le Terre, il est donc impossible de prendre des photographies de cette face sans l'utilisation de sondes spatiales. Très curieusement, la face cachée est différente de la face visible, aussi bien du point de vue de son altitude moyenne que de son taux de cratérisation. Régulièrement, des images et des vidéos spectaculaires de la surface de la Lune et en particulier de sa face cachée, nous sont envoyées par les sondes américaines et japonaises.

La mission américaine Clementine n’avait pas observé la totalité de la Lune mais la sonde Kaguya-Selene, la plus importante mission lunaire depuis le programme Apollo, lancée en 2007, nous envoie des photographies d'une grande précision de l'ordre de 10 mètres par pixel. Ce qui a permis de détecter de nouveaux petits cratères et donc d’affiner la mesure du taux de cratérisation des terrains lunaires. De la face cachée de la Lune, nous sont parvenues les images du grand cratère Leibnitz (245 km de diamètre), du cratère Finsen (72 km de diamètre), du cratère Davisson (87 km de diamètre),...

L'origine de la Lune fait l'objet d'un débat scientifique. L'analyse des roches lunaires met en avant une intéressante théorie sur l'origine de la Lune.
Ces matériaux proviennent du manteau de deux grands objets planétaires. Un choc gigantesque a du ébranler la toute jeune Terre en formation.
La compagne de nos nuits pourrait être issue de l'accrétion de matériaux éjectés lors de cette formidable collision.
Au début de la création de la Terre, un très gros planétésimal de la taille de Mars, lui aussi différencié (noyau métallique, manteau,...) qui sous un angle particulier d'impact et une vitesse relativement importante, est venu percuter la Terre. Cette collision a provoqué la fusion des deux noyaux métalliques, tandis que les matériaux du manteau des deux objets, ont été éjectés, mais liés à la Terre par la force de gravité.
La plupart de ses matériaux vont s'agglomérer lentement, autour de ce qui va devenir notre Lune. Tout ceci se passe au tout début de l'histoire de la Terre, qui n'en a gardé aucune trace. Malgré tout, les simulations numériques parviennent  à en représenter assez bien les étapes (voir dessin ci-contre).
D'autre part, cette hypothèse n'est en rien contradictoire avec ce que l'on sait actuellement sur la Lune et corrobore cette idée.

L'astéroïde qui a frappé la Lune à cet endroit devait mesurer environ 10 kilomètres de diamètre. Le choc a provoqué une excavation parfaitement circulaire d'une profondeur de 4 700 mètres.  Le centre du cratère est occupé par de petites montagnes dont le pic central, s'élève à plus de 2 000 mètres. Le piton central s'est soulevé à la suite de la brutale compression du choc avec l'astéroïde. Il mesure une quinzaine de kilomètres à sa base. Le 10 juin 2011, la sonde LRO a capturé, les rayons de Soleil, caressant le piton central de Tycho.

Image : Le cratère Clavius (à droite) est le troisième plus grand cratère visible sur le côté visible. Il est situé dans les montagnes accidentées du sud de la Lune, au sud du cratère Tycho.  En raison de sa grande taille, Clavius peut être détecté à l'œil nu. Clavius est l'une des formations les plus anciennes sur la surface de la lune, il s'est formé pendant la période du Nectarien (-3 920 à -3 850 millions d'années). Il possède une paroi extérieure relativement douce en comparaison de sa taille, il est très usé et profond de 3 500 mètres par rapport au sol environnant. Ce cratère de 30 000 kilomètres carrés environ, est grêlé d'autres petits cratères d'impacts plus jeunes. Au centre de Clavius, vous n'en verriez même pas les bords, en raison de la courbure de la Lune.