Éclipses

Une heureuse coïncidence rend l'éclipse de soleil spectaculaire. Le rapport entre le diamètre du Soleil (1 400 000 km) et le diamètre de la Lune (3 500 km) est de ≈1/400ième, le rapport entre la distance du Soleil (149 600 000 km) et la distance de la Lune (384 000 km) est de ≈1/400ième. Comme le Soleil est 400 fois plus gros et 400 fois plus loin que la Lune, leurs tailles apparentes dans le ciel sont quasiment identiques (≈0.5° ou ≈30 minutes d'angle). En réalité, la taille apparente de la Lune varie entre 29.3' et 33.5' et la taille apparente du Soleil varie entre 31.5' et 32.5'. Cette coïncidence temporelle est à la base des interprétations mythologiques de certaines civilisations puisque la Lune parfois, masque parfaitement le Soleil. Aujourd’hui, une éclipse totale de Soleil suscite la passion des foules. Certains amateurs sont appelés « chasseurs d'éclipses  », ils traquent les éclipses tout autour du monde. Cependant cette coïncidence va disparaitre, dans des centaines de millions d'années il n'y aura plus que des éclipses annulaires car la Lune s'éloigne de la Terre de 4 cm par an. Aujourd'hui encore les éclipses de Soleil sont soit annulaires, totales ou mixtes.

Image : Les phases de la Lune se succèdent au cours d’un cycle de 29,5 jours, appelé « lunaison ». Les 8 phases de la Lune sont : la pleine lune, le premier croisant de lune, le premier quartier, la lune gibbeuse, la pleine lune, la lune gibbeuse, le dernier quartier et le dernier croissant de lune. L'éclipse de Soleil a lieu à la nouvelle Lune, l'éclipse de Lune a lieu à la pleine Lune. Crédit image : astronoo.com

En fait les alignements des trois astres ne peuvent se produire que si la Lune se trouve très proche du plan de l'écliptique, c’est pour cette raison que ce plan a été appelé ainsi, en rapport avec l'éclipse. L'endroit où la Lune passe au-dessus du plan de l'écliptique s'appelle le nœud ascendant, inversement l'endroit où la Lune passe en dessous du plan de l'écliptique s'appelle le nœud descendant. Pour assister une éclipse totale ou partielle, il faut que la Lune se trouve sur la ligne des nœuds, c'est le seul endroit où l'alignement des trois astres est parfait. On a donc entre quatre et six éclipses dans l'année, au moins deux de Soleil et au moins deux de Lune. En résumé les éclipses ont lieu aux syzygies (concordance des trois astres) proches de la ligne des nœuds. Autour du passage des nœuds il y a une période de 35 jours où l'éclipse peut avoir lieu.  En 34.5 jours on peut avoir deux éclipses de Soleil ou deux éclipses de Lune puisque la lunaison dure 29,5 jours. Les éclipses sont donc espacées de 1 mois ou 5 à 6 mois.
La distance Terre Lune est comprise entre 363 104 km et 405 696 km, plus la Lune est loin de la Terre au moment de la syzygie et plus l'éclipse est partielle. L'intervalle entre deux éclipses totales de Soleil d'une même saison (par exemple d'un été à l'autre), est généralement de 12 lunaisons soit 354,4 jours (1 an - 11 jours). Ainsi nous avons pu assister le 1er aout 2008, à une éclipse totale en Mongolie, puis le 22 juillet 2009 à une éclipse totale en Chine puis le 11 juillet 2010 à une éclipse totale en Polynésie.

Image : Plan des orbites apparentes de la Lune et du Soleil, vues de la Terre. Si la Lune se déplaçait autour de la Terre dans le même plan que la Terre autour du Soleil, i.e. sur le plan de l'écliptique, il y aurait une éclipse de Lune à chaque pleine lune et une éclipse de Soleil à chaque nouvelle lune, tous les 29,5 jours, chacune séparée de 15 jours. La période des éclipses durent 34,5 jours, il y a donc 2 ou 3 éclipses pendant cette période. Il y a aussi 1, 5 ou 6 mois entre deux éclipses de soleil ou de lune consécutives. En fait les alignements des trois astres ne peuvent se produire que si la Lune se trouve très proche du plan de l'écliptique, c’est pour cette raison que ce plan a été appelé ainsi, en rapport avec l'éclipse. Le plan de l'orbite de la Lune est animé d'un mouvement de précession ainsi les nœuds parcourent l'écliptique dans le sens rétrograde (sens des aiguilles d'une montre) suivant une période de 18.61 ans.
Crédit astronoo.com