Les lunes du système solaire

Les grandes lunes du système solaire

Les objets du système solaire sont observés avec attention par nos télescopes spatiaux, en particulier les lunes des planètes, car chacune est unique et d'un grand intérêt scientifique.
Les lunes sont liées à leur planète par les forces de marées, et donc, présentent toujours la même face à leur planète, comme la Lune par rapport à la Terre.
Mais les lunes du système solaire ne ressemblent pas à notre Lune. Certainement que l'une d'entre elles, nous réservera un jour une grande surprise.
Les caméras de nos télescopes spatiaux, de plus en plus puissantes et nos robots sophistiqués ramènent sur Terre des images étonnantes montrant l'espace lointain parsemés de rochers plus ou moins gros. Jupiter, la plus grande planète du système solaire est entourée de plus de 60 lunes.
Ganymède dont le diamètre est de 5262 km, est plus grande que notre Lune qui ne fait que 3 474,6 km de diamètre. D'ailleurs ce n'est pas la seule, à être plus grande que notre Lune, Titan la lune de Saturne, Callisto et Io, les lunes de Jupiter, sont plus grandes que la Lune qui éclaire nos nuits.

Image : photo de la Lune éclairée par le Soleil au premier plan et de la brillante planète Vénus, en bas à gauche.

Les lunes de la sphère de Hill

En 2007 les scientifiques ont découvert 20 lunes supplémentaires à Jupiter, une à Saturne et trois à Neptune. Le nombre de lunes s'accroit au fur et à mesure de la sensibilité des caméras embarquées. En 2011, plus de 150 lunes gravitent autour de leur planète. Dans ce balai cosmique, les scientifiques classent les lunes en 2 grands groupes. Les lunes régulières gravitent sur une orbite circulaire autour de l'équateur de leur planète. Ces lunes ont été formées par l'accrétion de la matière qui existait autour de leur planète, et qui n'a pas été captée par celle-ci. Ce surplus de matière s'est accumulé pour former les lunes. Les premières lunes régulières de Jupiter furent découvertes en 1610. Galileo Galilei découvrit à cette époque les quatre plus grands satellites du système jovien Io, Europe, Ganymède et Callisto. Les lunes irrégulières gravitent sur une orbite elliptique et fortement inclinée par rapport à l'équateur de leur planète. De plus la plupart se déplace de façon rétrograde par rapport à la matière du système solaire. Ces lunes qui, à leur naissance, étaient indépendantes, furent capturées par leur planète, lors de leur voyage cosmique autour du Soleil. Toutes les lunes gravitent dans la zone d'influence gravitationnelle de leur planète, cette zone est appelée la sphère de Hill ou la sphère de Roche.

Concept de l'astronome américain George William Hill (1838-1914), sur la base de travaux de l'astronome français Édouard Roche (1820-1883). Plus les planètes sont éloignées du Soleil et plus leur zone d'influence est grande et donc, plus elles ont de lunes.

N. B. : la sphère de Hill d'un objet (planète) en orbite autour d'un autre objet (Soleil), plus massif, est une zone d'influence gravitationnelle de l'objet planète, c'est-à-dire l'espace où la satellisation d'un troisième objet (lune) de masse négligeable par rapport aux 2 autres, est possible, autour de l'objet planète, sans être capturé par l'objet Soleil.

Image : Europe est une des quatre lunes galiléennes, soumise aux gigantesques forces gravitationnelles de Jupiter. La sonde Galileo a révélé la présence à sa surface de cristaux de sulfate de magnésium, qui sur Terre se trouvent dans les lacs asséchés. La glace de surface de plusieurs kilomètres d'épaisseur, cache un océan maintenu liquide par l'échauffement produit par les forces de marée dues à sa proximité avec Jupiter.