Les lunes d'Uranus

Satellites d'Uranus

Uranus est la troisième géante gazeuse en taille, du système solaire. Découverte le 13 mars 1781 par William Herschel, elle a un axe de rotation incliné à 98°. Celui de la Terre est de 23,27°, et celui de Jupiter de 3,22°. Uranus est donc quasiment couchée sur son orbite. Uranus possède au moins 13 anneaux principaux. Cinq ont été découverts en 1977 grâce aux observations d'occultations d'étoiles par Uranus. Six autres furent observés par Voyager 2 entre 1985 et 1986. Les deux derniers furent découverts grâce au télescope spatial Hubble en décembre 2005. Les anneaux d'Uranus, très peu visibles sont composés de particules de l'ordre du centimètre. Uranus possède au moins 27 satellites naturels. Les deux premiers (Titania et Obéron) furent découverts par William Herschel en 1787.

Deux autres lunes, Ariel et Umbriel, furent découvertes par William Lassell en 1851.
C'est John Herschel, le fils de William qui donna leurs noms aux quatre premières lunes d'Uranus (Obéron, Titania, Ariel, Umbriel). Les noms sont tirés des personnages du «Songe d'une nuit d'été» de William Shakespeare. Gérard Kuiper découvrit Miranda en 1948.
Dix autres lunes furent découvertes lors du passage de Voyager 2 en 1986 et une autre, Perdita, fut découverte treize ans plus tard parmi les photographies reçues. Onze autres lunes ont été identifiées depuis, en utilisant des télescopes terrestres.

Titania

Titania est la plus grosse lune d'Uranus.
Elle fut découverte en 1787 par William Herschel.
Elle porte le nom de Titania, la reine des Fées dans «Le Songe d'une nuit d'été» de William Shakespeare.
Titania est composée d'environ 50% de glace, de 30% de silicates et de 20% de composés organiques proches du méthane.
Une de ses principales caractéristiques physiques est la présence d'un immense canyon, largement plus grand que le Grand canyon sur Terre, du même ordre de grandeur que Valles Marineris sur Mars ou Ithaca Chasma sur Téthys, la lune de Saturne.

Image : source NASA

Obéron

Obéron est le plus éloigné des grands satellites d'Uranus et le second en taille.
Il a été découvert en 1787 par Herschel.
Obéron est composé d'environ 50% de glace d'eau, 30% de silicates, et 20% de composés de méthane, carbone et azote.
Sa surface est couverte de cratères, et indique une très faible activité interne si l'on excepte un matériau sombre non identifié qui remplit les planchers de nombreux cratères.

* source NASA

Umbriel

Umbriel est le troisième plus grand satellite d'Uranus. Il fut découvert en 1851 par William Lassell.
Umbriel est le plus sombre satellite d'Uranus et également le moins actif géologiquement, composé principalement de glace d'eau, le reste étant constitué de silicates et à 20% de glace de méthane (CH4).
L'une des caractéristiques de la surface d'Umbriel est le cratère Wunda, un large anneau de matériaux brillants de 140 km de diamètre proche de l'équateur.
La nature de cet anneau n'est pas connue, mais il pourrait s'agir d'un dépôt de glace, peut-être à la suite d'un impact.

Image : le cratère Wunda, un large anneau de matériaux brillants de 140 km de diamètre proche de l'équateur, source NASA

Ariel

Ariel est le quatrième plus grand satellite d'Uranus. Il fut découvert en 1851 par William Lassell.
Ariel serait composé à 50% de glace d'eau, à 30% de silicates et à 20% de glace de méthane (CH4) et il semble que certaines régions de sa surface aient été récemment gelées.
Largement dépourvu de cratères d'impact, Ariel semble avoir subi une période d'intense activité géologique qui a produit un réseau complexe de canyons et d'écoulement d'eau liquide à sa surface.

 * photographie prise le 24 janvier 1986 à une distance d'environ 130 Mm.

Miranda

La faible densité de Miranda indique qu'elle contient des silicates et des composés organiques dérivés du méthane, le tout entouré de glace d'eau.
Cette surface est traversée de toutes parts par des failles et des canyons gigantesques, parfois profonds de 20 km, avec des montagnes atteignant 24 km d'altitude et des vallées de 16 km de profondeur.
Cette géographie chaotique indique que Miranda a connu une activité géologique intense.
Cette activité pourrait provenir des forces de marée d'Uranus ou bien Miranda a peut-être été brisée par un objet massif puis se serait reconstituée.

N. B. : photographie prise en 1986 par la sonde Voyager 2.