Descripción de la imagen: En 2015, la nave espacial New Horizons de la NASA capturó a Caronte en alta resolución. New Horizons estuvo más cerca el 14 de julio de 2015. La imagen combina imágenes en azul, rojo e infrarrojo tomadas por su cámara MVIC (Multispectral Visual Imaging). Los colores están procesados para resaltar mejor la variación en las propiedades de la superficie de Caronte. La paleta de colores de Caronte no es tan diversa como la de Plutón. Lo más llamativo es la región polar, el rojo (en la parte superior) llamada extraoficialmente Macula Mordor. Esta imagen resuelve detalles tan pequeños como 1,8 millas (2,9 kilómetros). Crédito de la imagen: NASA / JHUAPL / SwRI
Caronte presenta varias características sorprendentes y únicas.
Caronte tiene un diámetro de aproximadamente 1 212 kilómetros, lo que es un poco más de la mitad del diámetro de Plutón. Es una de las lunas más grandes en relación con el tamaño de su planeta en el Sistema Solar.
La masa de Caronte es de aproximadamente 1.586×10^21 kilogramos, lo que representa aproximadamente el 12% de la masa de Plutón.
La superficie de Caronte está compuesta principalmente de hielo de agua, con trazas de amoníaco hidratado y posiblemente de hielo de metano. Esta composición difiere de la de Plutón, que contiene más hielos volátiles como nitrógeno, metano y monóxido de carbono.
La superficie de Caronte se caracteriza por profundos cañones, montañas, llanuras y cráteres. Una de las características más notables es el cañón de Serenity Chasma, que tiene aproximadamente 1 000 kilómetros de longitud y puede alcanzar profundidades de hasta 9 kilómetros.
El polo norte de Caronte presenta una región rojiza llamada Mordor Macula. Esta coloración es probablemente debido a la presencia de tolinas, compuestos orgánicos complejos formados por la irradiación del hielo de metano.
Hay indicios de que Caronte podría haber tenido actividad criovolcánica. Los criovolcanes, o volcanes de hielo, expulsan sustancias volátiles como agua, amoníaco o metano, que se congelan rápidamente en el entorno frío del espacio.
Caronte muestra signos de actividad tectónica, con fallas y grietas que indican que su corteza ha sido fracturada por fuerzas internas. Esto podría ser el resultado de la contracción de su océano subterráneo congelado o del enfriamiento y contracción de su interior.
Caronte y Plutón están en rotación sincrónica, lo que significa que siempre muestran la misma cara el uno al otro. El período orbital de Caronte alrededor de Plutón es de 6.387 días terrestres, lo que también corresponde al período de rotación de Caronte.
Debido al tamaño relativamente grande de Caronte en comparación con Plutón, el centro de masa del sistema Plutón-Caronte (el baricentro) se encuentra fuera de Plutón. Esto lo convierte en un sistema binario único en el Sistema Solar.
Es probable que Caronte se formara como resultado de un impacto gigante entre Plutón y otro objeto del Cinturón de Kuiper. Los escombros de esta colisión se habrían acrecentado para formar Caronte.
Caronte podría haber tenido un océano subterráneo de agua líquida, mantenido por el calor generado por la desintegración de elementos radiactivos. Con el tiempo, este océano se habría congelado, contribuyendo a las características geológicas actuales de la luna.
A diferencia de Plutón, Caronte no tiene una atmósfera significativa. Cualquier atmósfera inicial probablemente habría sido demasiado débil para persistir en las condiciones de frío extremo y baja gravedad de Caronte.
En resumen, Caronte es una luna notable debido a su gran tamaño relativo, su geología compleja y sus interacciones dinámicas con Plutón. Los descubrimientos realizados por la nave espacial New Horizons de la NASA en 2015 han enriquecido enormemente nuestra comprensión de esta luna y sus características únicas.
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