Caronte satélite del planeta enano Plutón

Caronte, descubierta por James Christy en 1978, es el satélite más grande del planeta enano Plutón, poco conocida debido a su lejanía, más de 7 mil millones km. Caronte es uno de los cinco satélites de Plutón con otras dos lunas Nix e Hydra fotografiados con el telescopio Hubble en 2005 y en 2012 una pequeña luna llamada Kerberos y un quinto llamado Styx. Caronte es también el satélite (134340) Plutón I. la misión New Horizons tiene previsto visitar Caronte y Plutón en julio de 2015. Lanzado 19 de enero 2006, será la primera nave espacial a visitar Plutón. Caronte es un muy gran satélite (diámetro 1206 km) en comparación con Plutón (diámetro 2306 km). Caronte tiene una masa diez veces menor que Plutón y un diámetro dos veces menor. La pareja infernal gira alrededor de su centro de gravedad común (baricentro), como dos objetos conectados por una barra central rígida como una pesa de gimnasia (ver la simulación abajo).
Caronte se encuentra a sólo 19 000 kilómetros desde el planeta enano y se mueve alrededor de esta planeta con un periodo de 6,4 días, igual al período de rotación de Plutón, que es una órbita síncrona. Es mediante la observación de ocultaciones de la pareja Plutón - Caronte que los científicos en 2005, fueron capaces de estimar el diámetro de Caronte, que es de 1 207,2 ± 2,8 km (≈ 3 veces más pequeño que nuestra Luna).
Caronte como Plutón tiene una órbita inclinada con respecto al plano de la eclíptica de aproximadamente 17,1 ° y la excentricidad es de aproximadamente 0,24, por lo que la órbita varía entre 49,31 UA y 29,66 UA. La vista de las órbitas de Plutón-Caronte y de Neptuno da la impresión de que se cruzan, pero la órbita de Plutón está inclinado de manera que ninguna parte de las dos órbitas están cerca uno del otro. Plutón y Caronte ponen 248 años en recorrer la órbita, como los dos objetos pasan por delante de regiones muy ricas de estrellas, esto hace que su observación es difícil. Por suerte, hay en la Vía Láctea una serie de nebulosas oscuras, regiones en las que la concentración de polvo interestelar oculta las estrellas detrás de ella. Así que hay que esperar pacientemente a que la pareja aparece delante una nebulosa oscura.
Nix e Hydra son dos pequeños satélites descubiertos en órbita alrededor de Plutón, gracias al telescopio espacial Hubble en mayo y junio de 2005 por dos astrónomos estadounidenses Alan Stern y Hal Weaver. Las dos lunas orbitan a 44 000 kilómetros de Plutón, el doble de lo que a Caronte. Miden entre 45 y 160 km de diámetro y son 5 000 veces menos luminosa que Caronte. Ambos satélites circulan en el mismo plano de Caronte. Ellos fueron catalogados en 2006.

Caronte es un objetivo lejano para la exploración espacial, pero la sonda New Horizons, aprendemos mucho acerca de este misterioso objeto.
New Horizons se fue desde el año 2006, recibió una asistencia gravitatoria de Júpiter, su velocidad de 19 km/s, es la más rápida de todas las sondas jamás realizadas por los seres humanos. Llegará cercana a la pareja al verano de 2015, después un viaje de 6400 millones kilómetros. Los observaciones comenzarán unos cinco meses antes el más cercano pasaje  y debería seguir alrededor de un mes más tarde. La nave espacial lleva a bordo instrumentos de imágenes, de espectroscopia y otros instrumentos de medición para determinar las características geológicas y morfológicas de Plutón y Caronte, sino también mapar los elementos de la superficie y estudiar la atmósfera de Plutón. La misión también proporciona una visión general de los objetos del cinturón de Kuiper, hasta 2025.