La corriente en chorro: cuando el río atmosférico se desborda

El gran río atmosférico

La corriente en chorro es un flujo de aire rápido (150 a 320 km/h salvo excepciones) que circula a gran altitud (entre 8 y 12 kilómetros) alrededor del hemisferio norte. Es una verdadera frontera generada por el contraste térmico entre el aire polar frío y el aire subtropical cálido. Este flujo es un poderoso motor de la máquina climática. Su posición y su fuerza influyen directamente en la trayectoria de las depresiones y en la distribución de las temperaturas en la superficie. Desde principios del siglo XXI, varios fenómenos meteorológicos extremos se han asociado a comportamientos inusuales de la corriente en chorro, lo que ha suscitado un vivo debate científico sobre la evolución de su comportamiento.

La corriente en chorro en el hemisferio norte serpentea naturalmente

No sigue una línea recta perfectamente zonal (paralela al ecuador). Forma meandros (ondulaciones) llamados ondas de Rossby (ondas planetarias) que serpentean hacia el sur (vaguadas) y hacia el norte (crestas). Esta sinuosidad ha existido siempre: la cuestión científica en debate se refiere a un posible aumento de su amplitud con el calentamiento global.

La corriente en chorro en el hemisferio sur

Como hay menos masas continentales que perturben su flujo, la corriente en chorro del hemisferio sur es a menudo más potente, más regular y más rectilínea que su homóloga del norte. Gira alrededor de la Antártida y contribuye a aislar el continente helado.

Un vínculo con el calentamiento global aún debatido

La hipótesis de la amplificación ártica

A partir de 2012, los climatólogos Jennifer Francis y Stephen Vavrus propusieron un mecanismo que se ha vuelto influyente: la amplificación ártica (calentamiento más rápido del Ártico en comparación con el resto del planeta, calentándose el Ártico casi cuatro veces más rápido que la media mundial) reduciría el contraste térmico entre el polo norte y las latitudes medias. El propio motor de la corriente en chorro se debilitaría, volviéndola más sinuosa, más lenta y más susceptible de bloquearse sobre una región durante varios días o semanas.

Estudios recientes que matizan este mecanismo

Esta hipótesis, durante mucho tiempo presentada como adquirida en los medios de comunicación, no cuenta con consenso entre los investigadores. Un estudio de la universidad de Exeter (2023, Blackport y Screen) no encontró una tendencia a largo plazo hacia una corriente más sinuosa a pesar de la amplificación ártica observada. Una modelización en profundidad publicada en Weather and Climate Dynamics (2025) concluye que la futura pérdida de hielo marino ártico tendría una influencia mínima sobre la morfología de la corriente en chorro del Atlántico Norte. Un estudio de la universidad de Dartmouth (2025) sobre las tormentas invernales norteamericanas muestra que la sinuosidad reciente de la corriente sigue siendo comparable a la observada antes de la amplificación ártica, lo que sugiere que otros mecanismos (una atmósfera más cálida que retiene más humedad, por ejemplo) explicarían mejor la intensificación de las tormentas.

Lo que permanece sólido a pesar del debate

Este debate se refiere a la causa de una posible tendencia a largo plazo, no a la existencia de los bloqueos en sí mismos. Que la corriente se vuelva o no estructuralmente más sinuosa a causa del calentamiento, los bloqueos atmosféricos persistentes siguen siendo un fenómeno meteorológico bien documentado, cuyas consecuencias sobre los fenómenos extremos están, por su parte, ampliamente establecidas.

¿Cómo se forman los bloqueos atmosféricos?

Un sistema de ondas complejo y sincronizado

Lejos de ser una onda única, la corriente en chorro se asemeja a un canal atmosférico en el que cohabitan varias ondulaciones que evolucionan de forma independiente. Estos meandros pueden ocasionalmente sincronizar sus fases y combinarse con otras ondas de Rossby (ondas atmosféricas de gran escala vinculadas a la rotación terrestre). La velocidad de la corriente determina a veces la aparición de resonancias cuasi estacionarias, congelando estas configuraciones ondulatorias. Es esta sincronización dinámica la que transforma una fluctuación normal en un fenómeno meteorológico duradero.

Sistemas meteorológicos que permanecen bloqueados

Esta ralentización tiene una consecuencia mayor: los sistemas meteorológicos (anticiclones o depresiones) permanecen bloqueados más tiempo sobre las mismas regiones. Esto es lo que explica la persistencia de ciertos fenómenos extremos, como la ola de calor histórica en Europa en 2019 o las inundaciones devastadoras en Alemania en 2021. El climatólogo Michael E. Mann (nacido en 1965) propuso que estas situaciones de bloqueo atmosférico se vean reforzadas por un fenómeno de resonancia de las ondas planetarias: los meandros de la corriente en chorro entran en fase, ralentizan su propagación y conducen a una persistencia anormal de los regímenes meteorológicos.

El papel del vórtice polar estratosférico

Otro actor, distinto de la corriente en chorro pero que interactúa con ella, es el vórtice polar estratosférico. Cuando es potente y compacto, mantiene el aire más frío alrededor del Ártico. Cuando se debilita o se divide en dos —un fenómeno llamado calentamiento estratosférico súbito—, los vientos del oeste en altitud se ralentizan, o incluso se invierten, y esta perturbación puede propagarse hacia abajo y reorganizar la corriente en chorro, favoreciendo descensos de aire ártico hacia las latitudes templadas. Es este mecanismo el que fue vigilado de cerca por los servicios meteorológicos durante el invierno de 2025-2026, marcado por un calentamiento estratosférico precoz ya en noviembre de 2025.

Consecuencias visibles y fenómenos extremos

La influencia de los bloqueos atmosféricos no se limita a algunas olas de calor o a algunos episodios de lluvias intensas. Se manifiesta por una cascada de efectos a escala de todo el hemisferio norte.

¿Cómo vigilan los predictores estos fenómenos?

Índices y modelos estacionales

Los servicios meteorológicos siguen continuamente el estado del vórtice polar estratosférico (fuerza de los vientos del oeste en altitud), la extensión del hielo marino ártico y los índices climáticos como El Niño o La Niña, que pueden favorecer la propagación de ondas atmosféricas hacia la estratosfera y contribuir a desestabilizar el vórtice. Los modelos estacionales de grandes centros como el ECMWF permiten anticipar, con varias semanas de antelación, un riesgo acrecentado de perturbación del vórtice, sin por ello garantizar la aparición ni la localización precisa de una ola de frío.

Una previsibilidad limitada a algunas semanas

Incluso con estas herramientas, la previsibilidad detallada de un bloqueo atmosférico sigue limitada a unas dos o tres semanas. Las señales de tipo calentamiento estratosférico súbito dan una tendencia probable (riesgo acrecentado de frío o de calor persistente sobre una región), pero la intensidad y la localización exactas siguen siendo inciertas hasta unos días antes del vencimiento.