Última actualización 08 de junio de 2023

El fenómeno de hundimiento de los suelos

¡Los suelos se están hundiendo gradualmente!

El hundimiento (del latín subsidere, “hundirse”) es un fenómeno geológico que se produce cuando el suelo se hunde o se hunde, muchas veces de forma paulatina, desde su nivel inicial.
La subsidencia afecta principalmente a las poblaciones que viven en zonas cercanas a la costa.
Un estudio publicado en marzo de 2021 en la revista Science identifica más de 200 regiones amenazadas por hundimiento en 34 países, y estima que este fenómeno afectará a 635 millones de personas para 2040, o el 19% de la población mundial. Esto se debe a varios factores naturales y antropogénicos.

El hundimiento natural puede ser causado por muchos procesos geológicos.
- Tectónica de placas: Cuando las placas litosféricas se mueven o superponen, esto da lugar a movimientos verticales en la corteza terrestre, provocando así hundimientos o hundimientos del suelo.
- Actividad volcánica: Las erupciones volcánicas y la actividad magmática también pueden provocar hundimientos en regiones cercanas a los volcanes.
- Descompresión de la litosfera: cuando se erosionan capas de roca o cuando los glaciares se derriten, la litosfera subyacente puede sufrir una descompresión. Esto también puede conducir al hundimiento gradual de las regiones afectadas.
- Sedimentación y compactación: Los depósitos sedimentarios, como arenas, arcillas y rocas sueltas, pueden compactarse con el tiempo por efecto del peso de las capas superiores. Este proceso de compactación puede conducir al hundimiento.
- Disolución de rocas: En algunas áreas, las rocas solubles como la piedra caliza pueden ser disueltas por el agua subterránea, formando cavidades y vacíos subterráneos. Cuando estas cavidades subterráneas colapsan, pueden causar hundimientos en la superficie.

El hundimiento antropogénico es causado por actividades humanas, bombeo de agua, drenaje de humedales, deforestación, minería, túneles, perforación, etc.
- Extracción de agua: La extracción excesiva de agua subterránea es una de las principales causas del hundimiento inducido por el hombre. Cuando el agua subterránea se bombea a un ritmo más rápido de lo que se recarga, los vacíos que deja el agua subterránea bombeada pueden hacer que las capas de suelo que se encuentran arriba se hunda. El techo de estos espacios vacíos puede incluso derrumbarse repentinamente, provocando un enorme hundimiento de la superficie.
- Urbanización: La rápida urbanización y la expansión de la infraestructura también contribuyen al hundimiento de las ciudades. La construcción de edificios, carreteras y otras estructuras pesadas ejerce presión sobre el suelo, lo que puede hacer que las capas del suelo se compriman y se sumerjan gradualmente.

Los fenómenos naturales y antropogénicos responsables del hundimiento del terreno, combinados con el aumento del nivel del mar, aumentan considerablemente los riesgos de inundación de las ciudades costeras. En otras palabras, el hundimiento se ha convertido en un problema de preocupación en muchas partes del mundo, razón por la cual se utilizan técnicas especiales de construcción, como la inyección de materiales de relleno en áreas hundidas, para mitigar los efectos del hundimiento.

¡Las ciudades que más se están hundiendo!

Las tasas de hundimiento pueden variar mucho según la geología del suelo, los estudios, las evaluaciones específicas, las áreas, los vecindarios dentro de las ciudades y los períodos de tiempo analizados. Todo esto hace que la estimación de las tasas de hundimiento sea compleja y, en ocasiones, poco fiable.
Aunque estas tasas son difíciles de medir, muchas ciudades se están hundiendo parcial o totalmente en más de 20 mm/año.

Los datos satelitales InSAR (radar interferométrico de apertura sintética) muestran que muchas ciudades costeras del mundo se están derrumbando. Así lo revela un estudio publicado en Geophysical Research Letters para el que las tasas de 99 ciudades se midieron entre 2015 y 2020. La velocidad a la que estas ciudades se hunden puede variar según varios factores, como el alcance de la extracción de agua subterránea, la geología local, la urbanización y otras actividades humanas. Las tasas de hundimiento también pueden variar en diferentes partes de la misma ciudad.
Algunas ciudades se están hundiendo más rápido que el aumento de las aguas debido al cambio climático. Si el hundimiento continúa al ritmo actual, estas ciudades enfrentarán inundaciones mucho antes de lo previsto por los modelos de aumento del nivel del mar (2 mm/año).
El hundimiento más rápido está ocurriendo en Asia, sin embargo, todos los continentes están afectados.
En 33 de las 99 ciudades estudiadas, parte de la ciudad se hunde 10 mm/año, es decir, 5 veces más rápido que la subida del nivel del mar. Las tasas de hundimiento más altas aparecen en partes de Tianjin, Semarang y Yakarta.

Tianjin (noreste de China): la tasa de hundimiento supera los 40 mm/año (casi 20 veces el aumento medio del nivel del mar). Se observa un hundimiento de 50 mm/año en el noreste a las afueras de la ciudad.

Semarang (Indonesia): situada en la costa norte de Java, la ciudad sufre hundimientos de 20 a 30 mm/año de media. Las tasas de hundimiento en Semarang varían en diferentes partes de la ciudad. Los estudios han demostrado que partes de Semarang experimentan altas tasas de hundimiento, que superan los 100 mm/año.

Yakarta (Indonesia): un área en la costa noroeste de la ciudad está experimentando hundimientos de hasta 20 mm/año. Además, Bekasi Regency, un suburbio de Yakarta, se ha caracterizado por hundimientos de hasta 50 mm/año en los últimos años, posiblemente debido a la extracción de agua subterránea.

Chittagong (Bangladesh): la segunda ciudad más grande de Bangladesh está experimentando un hundimiento significativo (20 mm/año) atribuido principalmente a la extracción excesiva de agua subterránea para el suministro de agua potable. Los estudios han indicado que en algunas partes de la ciudad de Chittagong la tasa de hundimiento fue de hasta 100 mm/año.

Manila (Filipinas): la capital de Filipinas, también se enfrenta a problemas de hundimiento. Los factores que contribuyen al hundimiento en Manila incluyen la extracción excesiva de agua subterránea, la degradación de los acuíferos, los movimientos tectónicos y la naturaleza geológica del suelo. Supera los 20 mm/año llegando a los 100 mm/año en determinados puntos de la ciudad.

Houston (Texas, EE. UU.): Enfrenta problemas de hundimiento relacionados con la extracción excesiva de agua subterránea. Las tasas específicas de hundimiento pueden variar en diferentes áreas de la ciudad, pero algunos informes indican tasas de 20-30 mm/año.

Bombay (India): la ciudad más grande de la India se enfrenta a problemas de hundimiento causados principalmente por la extracción excesiva de aguas subterráneas, la degradación de los acuíferos y la naturaleza geológica del suelo. Algunos estudios han informado tasas de alrededor de 20-30 mm/año en algunas partes de la ciudad.

Shanghai (China): una de las ciudades más grandes de China también enfrenta problemas de hundimiento de hasta 20 mm/año en algunas partes de la ciudad. El hundimiento en Shanghai se debe principalmente a la extracción excesiva de agua subterránea, la degradación de los acuíferos y la naturaleza geológica del suelo.

Karachi (Pakistán): La ciudad más grande de Pakistán, también enfrenta problemas de hundimiento de hasta 20 mm/año en algunas partes de la ciudad. El hundimiento en Karachi se debe principalmente a la extracción excesiva de agua subterránea, la degradación de los acuíferos y la naturaleza geológica del suelo.

Nueva Orleans (Luisiana, EE. UU.): El hundimiento en Nueva Orleans se debe principalmente a la degradación de suelos orgánicos y arcillosos, así como a la extracción de hidrocarburos y aguas subterráneas. Las tasas de hundimiento en Nueva Orleans varían, pero partes de la ciudad se están hundiendo unos 10 mm/año. También se debe mencionar que la ciudad de Nueva Orleans es particularmente vulnerable al riesgo de inundación debido a su ubicación bajo el nivel del mar y al hundimiento de la tierra.

Tampa (Florida, EE. UU.): se observa hundimiento de hasta 6 mm/año en una amplia zona al norte de la bahía de Tampa.

Bangkok (Tailandia): la capital de Tailandia, se enfrenta a problemas de hundimiento de hasta 10 mm/año. El hundimiento en Bangkok se debe principalmente a la extracción excesiva de agua subterránea, la naturaleza geológica del suelo, la consolidación de sedimentos sueltos y la carga cada vez mayor sobre el suelo provocada por el desarrollo urbano.

Sin embargo, algunas fuentes científicas informan tasas de hundimiento excepcionales que superan los 100 mm/año, como en partes de las ciudades de Estambul (Turquía), Teherán (Irán), Lagos (Nigeria), Yakarta (Indonesia), Taipei (Taiwán), Ciudad de México (México), Ciudad Ho Chi Minh (Vietnam) y muchos más.