Las observaciones satelitales y las fotos de astronautas revelan que el 67% del cielo terrestre está cubierto de nubes en promedio, con un predominio sobre los océanos (solo el 10% del cielo está despejado) en comparación con el 30% sobre los continentes.
Los satélites del programa EOS de la NASA (como Terra, Aqua y Aura) recopilan datos globales cada 1-2 días, midiendo la cubierta de nubes y el balance radiactivo. Sin embargo, estos promedios no reflejan las variaciones diarias, estacionales, la altitud de las nubes o la presencia de múltiples capas.
Nota:
MODIS detecta mejor las nubes sobre superficies oscuras (océanos, bosques) que sobre superficies brillantes (hielo), y los cirros son más difíciles de identificar que los cúmulos gruesos.
Existen tres grandes bandas donde los cielos de la Tierra suelen estar nublados:
La primera banda ecuatorial (ZCIT) resulta de la colisión entre el aire cálido y húmedo del ecuador y el aire frío de los trópicos, causando tormentas y nubes.
Las otras dos bandas, a 60° Norte y Sur, son causadas por el choque entre el aire polar y el aire de latitudes medias. Por el contrario, entre 15° y 30°, el aire descendente inhibe la formación de nubes, favoreciendo los desiertos.
También se observan nubes frente a las costas oeste (América del Sur, África, América del Norte), debido al ascenso de aguas frías (upwelling): el agua fría de las profundidades enfría el aire húmedo, formando nubes estratocúmulos (las más comunes, cubriendo el 20% de la Tierra).
Las cadenas montañosas bloquean las corrientes de aire y la lluvia, creando desiertos en el lado de sotavento (desierto de la meseta tibetana, Valle de la Muerte en California al este de Sierra Nevada, desierto de Atacama en América del Sur).
La Tierra está cubierta por nubes en un 67% en promedio, principalmente debido a dos fenómenos clave:
Por un lado, la evaporación masiva de los océanos (que cubren el 71% de la superficie terrestre) suminestra constantemente vapor de agua a la atmósfera. Este vapor se condensa en nubes al ascender y enfriarse.
Por otro lado, los movimientos atmosféricos (como la Zona de Convergencia Intertropical o los frentes polares) favorecen la formación de nubes al empujar el aire cálido y húmedo hacia arriba, donde se enfría y se condensa.
Los satélites, como los del programa EOS de la NASA, confirman esta dominante cubierta de nubes, con variaciones según la región (los océanos están más nublados que los continentes) y las estaciones.
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