Cobertura de Nubes Mundial

Descripción de la imagen: Este mapa de cobertura de nubes representa una "cobertura de nubes promedio" de todas las observaciones de satélites de la NASA entre julio de 2002 y abril de 2015. Los colores van desde el azul oscuro (ausencia de nubes) hasta el azul claro (algunas nubes) y el blanco (nubes frecuentes). Existen tres grandes "bandas" donde los cielos de la Tierra suelen estar nublados. Pero en algunas partes del planeta, la forma del paisaje favorece los desiertos (desierto de la meseta tibetana, desierto de Death Valley en California al este de Sierra Nevada, desierto de Atacama en América del Sur). Crédito de la imagen: NASA Earth Observatory por Jesse Allen y Kevin Ward, utilizando datos proporcionados por MODIS Science Team, NASA Goddard Space Flight Center.

¿Cuál es la importancia de la cobertura de nubes de la Tierra?

Las observaciones satelitales y las fotografías de los astronautas muestran que las nubes dominan el cielo de la Tierra.

Desde el vapor de agua hasta enormes estructuras de nubes, el cielo está en promedio oscurecido en un ≈67%, esta cifra sorprendente es el resultado de una década de observaciones y demuestra que la superficie de la Tierra está generalmente cubierta por nubes.

La cobertura de nubes es particularmente importante sobre los océanos, solo el 10% del cielo está completamente despejado de nubes en un momento dado sobre los océanos. Mientras que en los continentes, el 30% de los cielos son completamente azules.

El aspecto nublado de la Tierra es inequívoco en este mapa mundial rediseñado a partir de los datos recopilados por los instrumentos de observación científica a bordo de los satélites del programa EOS (Earth Observing System) de la NASA, incluyendo el satélite Terra, luego Aqua y luego Aura lanzado en 2004 y aún operativo en 2015. Los diferentes instrumentos, espectrómetros, radiómetros, sondas y sensores toman una imagen completa de la Tierra cada 1 o 2 días. Están diseñados para proporcionar mediciones globales, como las variaciones en la cobertura de nubes o el balance radiativo.

La interpretación de estos datos es delicada porque este promedio en la distribución de las nubes no ilustra exhaustivamente todos los días del período ni las variaciones estacionales ni la altitud de las nubes ni la presencia o ausencia de varias capas de nubes. Sin embargo, nos informa correctamente sobre las regiones muy nubladas en comparación con las regiones muy soleadas vistas por MODIS (Moderate-Resolution Imaging Spectroradiometer). La sensibilidad de este instrumento es un poco diferente dependiendo de los entornos (sobre el océano, en las costas, sobre los desiertos o sobre las superficies de tierras vegetadas).

N.B.: MODIS detecta mejor las nubes sobre las superficies oscuras de los océanos y los bosques que sobre las superficies brillantes de hielo. Del mismo modo, los cirros son más difíciles de detectar por los sensores que las capas gruesas de cúmulos.

¿Qué vemos exactamente en esta imagen de la cobertura de nubes promedio de la Tierra?

Existen tres grandes "bandas" donde los cielos de la Tierra suelen estar nublados.

La primera banda de nubes es una estrecha banda ecuatorial que atraviesa el Pacífico, América del Sur, el Atlántico, África e Indonesia. Esto muestra el aire cálido y húmedo de la zona ecuatorial que choca con el aire más frío de las zonas tropicales. En este intercambio térmico, el aire cálido y húmedo asciende, se enfría y se condensa en nubes produciendo tormentas en una zona conocida como Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT).

Las otras dos bandas de nubes se encuentran en latitudes medias, a 60 grados Norte y 60 grados Sur. Se deben al choque térmico entre la circulación del aire polar y la circulación del aire en latitudes medias que asciende, se enfría y se condensa en nubes. Inversamente, el aire descendente inhibe la formación de nubes. Así, entre 15 y 30 grados al norte y al sur del ecuador, el aire descendente impide la formación de nubes y favorece los desiertos que se pueden ver en este mapa a estas latitudes.

También notamos una tendencia a la formación de nubes frente a las costas oeste de los continentes, particularmente frente a la costa de América del Sur, frente a la costa de África y frente a la costa de América del Norte. Esto se debe a que el agua superficial de los océanos es empujada hacia el oeste lejos del borde oeste de los continentes debido a la rotación de la Tierra sobre su eje.

En este proceso llamado upwelling, el agua fría de las profundidades asciende y reemplaza el agua cálida de la superficie, lo que enfría el aire sobre el agua. El aire marino húmedo se enfría, el vapor de agua se condensa en gotitas de agua, formando nubes bajas llamadas estratocúmulos marinos.

Los estratocúmulos son los nubes más comunes en el mundo; cubren aproximadamente una quinta parte de la superficie de la Tierra. En algunas partes del planeta, la forma del paisaje favorece los desiertos. De hecho, las cadenas montañosas detienen las corrientes de aire, por lo que las lluvias tienden a precipitarse en las laderas. Mientras que en el otro lado de la barrera montañosa, bajo el viento, se desarrollan desiertos como el desierto de la meseta tibetana al norte de las montañas del Himalaya, el Valle de la Muerte ubicado al sureste de California al este de Sierra Nevada y el desierto de Atacama en América del Sur ubicado al este de la Cordillera de los Andes.