La Transición Demográfica: ¿Crecimiento o Declive?

Un cambio en la historia de las poblaciones humanas

La transición demográfica se refiere al paso gradual de una población de un régimen demográfico tradicional, caracterizado por altas tasas de natalidad y mortalidad, a un régimen moderno, donde ambas tasas son bajas. Este fenómeno está estrechamente vinculado a la industrialización y a los avances sanitarios, médicos y tecnológicos. Generalmente se descompone en cuatro fases:

• Fase 1: altas tasas de natalidad y mortalidad; crecimiento bajo; típico de las sociedades preindustriales.
• Fase 2: la mortalidad cae rápidamente debido al progreso médico, pero las tasas de natalidad permanecen altas → crecimiento rápido.
• Fase 3: las tasas de natalidad comienzan a disminuir, notablemente a través del acceso a la educación y la contracepción.
• Fase 4: bajas tasas de natalidad y mortalidad → estabilización o disminución de la población.

Un fenómeno universal pero no homogéneo

Todas las sociedades humanas parecen pasar, tarde o temprano, por esta transición, pero la temporalidad varía mucho de un continente a otro. Europa Occidental comenzó esta transformación ya en el siglo XVIII, mientras que algunos países del África subsahariana aún están en la fase 2 o 3 hoy en día. Este desfase temporal genera dinámicas geopolíticas significativas: presión migratoria, crecimiento urbano desequilibrado y tensiones sobre los recursos.

Una transición irreversible y sus consecuencias

La transición demográfica actúa como un cambio de fase irreversible en un sistema complejo: una vez que se activan los mecanismos (control de la mortalidad, control de los nacimientos, cambios en el comportamiento social), el retorno al régimen anterior se vuelve altamente improbable, como un cambio de estado termodinámico. Este cambio estructural transforma profundamente el equilibrio entre nacimientos y muertes, modificando así el ritmo de evolución de las sociedades humanas.

Una de las consecuencias mayores es el envejecimiento de la población. En física, se diría que el sistema de "población" aumenta su entropía temporal: la proporción de estados envejecidos crece con el tiempo. En una sociedad con alta natalidad, la pirámide de edades es amplia en la base. Pero tan pronto como la fecundidad cae, esta base se estrecha, y la proporción de individuos mayores crece mecánicamente. En Francia, por ejemplo, la proporción de mayores de 65 años ha pasado del 10% en 1970 a más del 21% en 2025. Este cambio afecta directamente a la ratio de dependencia: el número de inactivos por activo.

Otro efecto: la disminución de la tasa de fecundidad. Este parámetro es un marcador macroscópico de la dinámica de reproducción de un sistema vivo. El umbral de renovación generacional, a menudo fijado en \( 2.1 \) hijos por mujer, ya no se alcanza en la mayoría de los países desarrollados. Este fenómeno resulta de la generalización del acceso a la educación, particularmente para las mujeres, la difusión de los métodos anticonceptivos, el retraso en la edad del primer hijo y los compromisos económicos contemporáneos (costo de los hijos, inestabilidad laboral, urbanización).

Este frenazo demográfico también se traduce en una disminución de la tasa de crecimiento natural. A escala planetaria, la tasa de crecimiento demográfico anual ha pasado de más del \( 2\% \) en los años 1960 a alrededor del \( 0.8\% \) en 2025, según las proyecciones de las Naciones Unidas. Algunas regiones ya experimentan un decrecimiento demográfico natural, particularmente Europa del Este y Japón, un fenómeno aún atenuado en otros lugares por el crecimiento de las poblaciones jóvenes del África subsahariana.

Las implicaciones de esta dinámica son sistémicas:

• Económicas: desequilibrio de los sistemas de jubilación por reparto, disminución de la población activa, desaceleración de la demanda interna.
• Sanitarias: aumento de las enfermedades crónicas relacionadas con la edad, presión creciente sobre las infraestructuras de salud.
• Territoriales: éxodo rural inverso, con centros urbanos desiertos por los jóvenes y reconfigurados alrededor de las necesidades de las personas mayores.
• Tecnológicas: recurso creciente a la automatización y la robotización para paliar la escasez de mano de obra.

Este proceso también va acompañado de una transición urbanística. Las megaciudades absorben la mayoría del crecimiento demográfico residual, lo que lleva a una sobredensidad local, un aumento de los flujos energéticos y el estrés hídrico. Esto acentúa la restricción sobre los sistemas de infraestructura (vivienda, transporte, saneamiento), provocando efectos de embalamiento, análogos a las retroalimentaciones positivas observadas en la física de los sistemas no lineales.

Finalmente, la transición demográfica marca un cambio cultural profundo. El niño ya no es una necesidad económica o una obligación social, sino una elección personal, reflexionada, a menudo diferida. Este cambio en la relación con la reproducción humana es único en la escala biológica y sociológica de la especie Homo sapiens. Al modificar los parámetros fundamentales de la reproducción y la supervivencia, la transición demográfica redefine el ciclo de vida, la organización social y las estructuras económicas.

¿Hacia una quinta fase?

Después de la clásica transición demográfica en cuatro fases, algunos demógrafos e investigadores en ciencias sociales hablan hoy de la emergencia de una quinta fase caracterizada por un decrecimiento demográfico sostenido en varias sociedades avanzadas. Esta fase se distingue no solo por una fecundidad muy baja, sino también por una nueva dinámica socioeconómica y biológica, asociada a varios factores interdependientes.

• Cambios culturales profundos: la reproducción se convierte en una elección personal cada vez más diferida o limitada, influenciada por valores posmaterialistas, el empoderamiento de las mujeres y la difusión de los modelos de vida urbanos.
• Restricciones económicas: el costo directo e indirecto de la educación, la salud, la vivienda y la inestabilidad laboral reducen la voluntad o la capacidad de tener varios hijos.
• Efectos biológicos y sociales: el aumento de la edad media de la maternidad conduce a una disminución de la fertilidad biológica, combinado con un aumento de la esperanza de vida.

Las consecuencias sistémicas son significativas y pueden compararse con un sistema disipativo fuera del equilibrio que tiende hacia un nuevo estado estacionario, caracterizado por una población estable o decreciente:

• Desequilibrios en los sistemas sociales: financiación de las pensiones, cobertura sanitaria, mayor dependencia de las generaciones mayores.
• Reconfiguración de las dinámicas económicas: escasez de la mano de obra activa, necesidad de innovación tecnológica (robotización, IA).
• Impactos geopolíticos: migración creciente para compensar el déficit demográfico en algunos países, tensiones sociales e identitarias.

Este fenómeno también plantea preguntas fundamentales sobre la sostenibilidad del modelo de crecimiento demográfico mundial, la capacidad de las sociedades para adaptarse a poblaciones decrecientes y el papel de las políticas públicas en la estimulación o regulación de las dinámicas demográficas. Así, la quinta fase podría representar una nueva etapa en la evolución socio-biológica humana, marcada por una interacción compleja entre factores biológicos, ambientales, económicos y culturales.

Choque terminal entre cambio climático y decrecimiento demográfico

La interacción entre el cambio climático global y el decrecimiento demográfico en marcha en varias regiones del mundo puede generar riesgos sistémicos inesperados, también conocidos como un choque terminal que afecta a la estabilidad socioeconómica y ecológica planetaria. Estos riesgos resultan de retroalimentaciones no lineales complejas, caracterizadas por fenómenos de embalamiento acoplados a límites estructurales en las capacidades de adaptación humana.

Desde un punto de vista físico, este choque puede conceptualizarse como la convergencia de dos procesos dinámicos con diferentes pero fuertemente interdependientes escalas de tiempo:

• Cambio climático: evolución rápida de las variables ambientales globales, como la temperatura media, la concentración atmosférica de CO₂ o el nivel del mar.
• Decrecimiento demográfico: disminución gradual pero inexorable de la población en ciertas regiones, reduciendo la resiliencia socioeconómica y la capacidad de adaptación.

Riesgos inesperados

Entre los riesgos específicos identificados, más allá de las amenazas bien documentadas, emergen fenómenos no anticipados por la intuición humana pero susceptibles de aparecer a través de mecanismos probabilísticos complejos y retroalimentaciones sistémicas:

• Efectos de inestabilidad social no lineales: en un contexto de decrecimiento demográfico combinado con un creciente estrés climático, umbrales críticos desconocidos podrían generar cambios bruscos en la cohesión social, por ejemplo, colapsos locales en cascada, similares a transiciones de fase críticas en física estadística.
• Fenómenos de fatiga adaptativa colectiva: la capacidad acumulativa de las sociedades para adaptarse a choques repetidos (económicos, climáticos, sanitarios) podría decrecer exponencialmente, induciendo una creciente vulnerabilidad colectiva no relacionada con el tamaño o el ingreso promedio.
• Efectos de retroalimentación demográfica inversa: en algunos territorios, la disminución de la población activa podría paradójicamente acelerar la degradación ambiental local (abandono de tierras cultivadas, colapso de infraestructuras), provocando un círculo vicioso ecológico y demográfico, no lineal y auto-reforzado.
• Riesgos emergentes relacionados con la salud mental global: el aumento simultáneo de la soledad en poblaciones envejecidas y la inestabilidad climática podría provocar fenómenos de estrés psicosocial colectivo, afectando la productividad, la innovación y la resiliencia, amplificando así otros riesgos sistémicos a través de un mecanismo difícil de modelar pero real.
• Disrupciones tecnológicas inesperadas: la creciente dependencia de sistemas automatizados para compensar el decrecimiento demográfico podría exponer a las sociedades a riesgos cibernéticos, fallos sistémicos o cascadas de fallos, que podrían emerger de manera probabilística y desestabilizar infraestructuras críticas.

Estos riesgos llamados "inesperados" o "no intuitivos" a menudo surgen de la interacción de múltiples factores acoplados, generando dinámicas de alta dimensión donde pueden aparecer atractores extraños o bifurcaciones. Su probabilidad de ocurrencia es baja individualmente, pero su impacto potencial es lo suficientemente alto como para justificar una integración sistémica en los modelos de prospectiva demográfica y climática.

Un paso clave en la evolución

La transición demográfica marca un punto de inflexión en la historia de la humanidad. No se limita a una cuestión de cifras: expresa la capacidad de la especie humana para emanciparse de las restricciones naturales y ambientales, pero también para gestionar colectivamente los efectos de esta emancipación. En este sentido, se inscribe plenamente en la evolución cultural de la humanidad, al igual que el lenguaje, la agricultura o la escritura.