El Niño y La Niña: Los dos alientos del Pacífico que ritman el clima mundial

Ilustración contrastada del fenómeno El Niño (aguas cálidas en el Pacífico Este) y La Niña (aguas frías anormalmente extendidas) — A la izquierda, El Niño, desde hace al menos varios milenios, deforma la superficie del océano Pacífico con una lengua de agua caliente que bloquea la surgencia de agua fría. A la derecha, La Niña amplifica el enfriamiento ecuatorial y acentúa la sequía en el entorno del Pacífico.
Fuente de la imagen: astronoo.com (nueva ventana)

El Pacífico tropical: epicentro de la variabilidad climática

Sin un ritmo fijo, generalmente cada dos a siete años, el océano más grande del planeta oscila de un estado a otro. A veces, sus aguas se aceleran, se vuelven anormalmente cálidas y descargan lluvias torrenciales sobre desiertos habitualmente áridos. Otras veces, se congelan en un frío excesivo, alejan las nubes y ahogan los monzones. Estos dos pulsos opuestos tienen nombres españoles heredados de pescadores sudamericanos: El Niño (el Niño Jesús, porque suele ocurrir alrededor de Navidad) y La Niña (la niña). Juntos, constituyen el fenómeno ENSO (contracción de "El Niño/Oscilación del Sur"), el motor climático más intenso que acopla el océano y la atmósfera terrestre.

Lejos de ser desastres aislados, El Niño y La Niña son las dos caras de una misma mecánica implacable. Jacob Bjerknes (1897-1975), meteorólogo noruego, fue el primero en comprender, a mediados del siglo XX, que el océano Pacífico tropical y la atmósfera están vinculados por un bucle de retroalimentación vertiginoso. Romper esta danza equivaldría a intentar detener la rotación de la Tierra.

¿Cómo funciona el péndulo ENSO?

El equilibrio frágil del Pacífico en tiempos normales

Los vientos alisios siempre soplan de este a oeste, a lo largo del ecuador (desde Perú hacia Indonesia). En tiempos normales, los alisios empujan las aguas cálidas hacia Indonesia y Australia. Este movimiento hace que surjan aguas profundas y frías frente a las costas de Perú: es la surgencia, un fenómeno rico en nutrientes que alimenta una de las pesquerías más abundantes del planeta.

Normal: Indonesia/Australia ← (aguas cálidas) ← Pacífico ← (alisios) ← Perú (surgencia fría)

Cuando los alisios se debilitan: El Niño entra en escena

Durante El Niño, el cinturón de alisios y lluvias se desplaza hacia el este, empujando las aguas cálidas hacia el Pacífico central y oriental, bloqueando la surgencia peruana. Las consecuencias se encadenan: lluvias torrenciales en la costa oeste de Sudamérica, sequías intensas en Indonesia y Australia, perturbaciones de los monzones indios, e incluso un debilitamiento de la corriente en chorro que desajusta los inviernos europeos.

El Niño: Indonesia/Australia ← (aguas cálidas) ← Pacífico ← (alisios debilitados) ← Perú (lluvias)

Cuando los alisios se aceleran: La Niña activa la máquina fría

La Niña, por el contrario, ocurre cuando los alisios se aceleran anormalmente. El agua caliente es empujada violentamente hacia el oeste, la surgencia se vuelve hiperactiva y el Pacífico oriental se enfría muy por debajo de lo normal. Las lluvias cesan en la costa sudamericana, mientras que Australia y el sudeste asiático son sumergidos por inundaciones recurrentes.

La Niña: Indonesia/Australia ← (aguas muy cálidas) ← Pacífico ← (alisios reforzados) ← Perú (surgencia intensa + sequía)

Los eventos más destacados del último siglo

Los registros oceanográficos y satelitales permiten hoy reconstruir con precisión la historia de los episodios ENSO. La tabla a continuación presenta los eventos más extremos desde 1950, con la anomalía térmica promedio en la zona NINO 3.4, ubicada en el corazón del Pacífico ecuatorial entre 170°W y 120°W. Es la región oceánica cuya desviación de temperatura con respecto a la norma permite diagnosticar oficialmente un episodio de El Niño (anomalía > +0,5 °C) o La Niña (anomalía < -0,5 °C).

Cronología de episodios ENSO extremos (1950–2024)
Años	Tipo ENSO	Anomalía media NINO 3.4	Impactos mayores	Comentario
1957-1958	El Niño fuerte	+1,2 °C	Sequía en India, inundaciones en Perú	Primer episodio documentado con datos modernos
1965-1966	El Niño moderado	+0,9 °C	Fracaso del monzón indio, hambruna	Agravó la guerra indo-pakistaní
1972-1973	El Niño fuerte	+1,4 °C	Colapso de las pesquerías de anchoa en Perú	Declive abrupto de la industria de harina de pescado
1982-1983	El Niño muy fuerte	+2,1 °C	Sequía en Australia, ciclones en Polinesia	El más mortífero del siglo XX (más de 2.000 muertos)
1988-1989	La Niña fuerte	-1,6 °C	Sequía en las Grandes Llanuras americanas	Siguiendo al super El Niño de 1982-1983
1997-1998	El Niño extremo	+2,4 °C	Incendios en Indonesia, inundaciones en Kenia	El más intenso medido hasta entonces
1999-2000	La Niña moderada	-1,1 °C	Monzones activos en India, huracanes atlánticos	Prolongó los impactos del El Niño anterior
2010-2012	La Niña prolongada	-1,3 °C	Inundaciones en Queensland, sequía en Texas	Una de las más largas registradas
2015-2016	El Niño muy fuerte	+2,3 °C	Blanqueamiento masivo de corales, episodios de calor récord	Comparable en intensidad al de 1997-1998
2020-2023	Triple La Niña	-1,0 °C (promedio trienal)	Sequía en Patagonia, lluvias excepcionales en el sudeste asiático	Fenómeno raro: tres inviernos consecutivos

Nota: Un episodio "triple" (tres inviernos consecutivos de La Niña) es raro en los registros. El último se remonta al período 1973-1976. La ocurrencia 2020-2023 sorprendió a los modelos.

Lo que hay que recordar

Más allá de las cifras de las anomalías climáticas, El Niño y La Niña se traducen en crisis alimentarias, epidemias, migraciones forzadas y pérdidas económicas colosales, desde hace varios milenios.

El Niño y La Niña no son caprichos meteorológicos. Encarnan la respiración caótica de nuestro planeta. La estabilidad climática no existe: solo hay un equilibrio precario, perpetuamente reescrito por la danza del océano y el cielo.