Sem ritmo fixo, geralmente a cada dois a sete anos, o maior oceano do planeta oscila de um estado para outro. Às vezes, suas águas aceleram, tornam-se anormalmente quentes e despejam chuvas torrenciais sobre desertos habitualmente áridos. Outras vezes, congelam em um frio excessivo, afastam as nuvens e sufocam os monções. Esses dois pulsos opostos têm nomes espanhóis herdados de pescadores sul-americanos: El Niño (o Menino Jesus, porque muitas vezes ocorre por volta do Natal) e La Niña (a menina). Juntos, constituem o fenómeno ENSO (contração de "El Niño/Oscilação Sul"), o motor climático mais intenso que acopla o oceano e a atmosfera terrestre.
Longe de serem desastres isolados, El Niño e La Niña são as duas faces de um mesmo mecanismo implacável. Jacob Bjerknes (1897-1975), meteorologista norueguês, foi o primeiro a compreender, em meados do século XX, que o oceano Pacífico tropical e a atmosfera estão ligados por um ciclo de retroação vertiginoso. Quebrar essa dança seria como tentar parar a rotação da Terra.
Os ventos alísios sopram sempre de leste para oeste, ao longo do equador (do Peru em direção à Indonésia). Em tempos normais, os alísios empurram as águas quentes em direção à Indonésia e à Austrália. Esse movimento faz com que águas profundas e frias subam ao largo do Peru: é a ressurgência, um fenómeno rico em nutrientes que alimenta uma das pescas mais abundantes do planeta.
Normal: Indonésia/Austrália ← (águas quentes) ← Pacífico ← (alísios) ← Peru (ressurgência fria)
Durante o El Niño, a faixa de alísios e chuvas desloca-se para leste, empurrando as águas quentes para o Pacífico central e oriental, bloqueando a ressurgência peruana. As consequências encadeiam-se: chuvas torrenciais na costa oeste da América do Sul, secas intensas na Indonésia e na Austrália, perturbações das monções indianas, e até o enfraquecimento da corrente de jato que desregula os invernos europeus.
El Niño: Indonésia/Austrália ← (águas quentes) ← Pacífico ← (alísios enfraquecidos) ← Peru (chuvas)
A La Niña, por outro lado, ocorre quando os alísios aceleram anormalmente. A água quente é violentamente empurrada para oeste, a ressurgência torna-se hiperativa e o Pacífico Leste arrefece bem abaixo do normal. As chuvas param na costa sul-americana, enquanto a Austrália e o Sudeste Asiático são submersos por inundações recorrentes.
La Niña: Indonésia/Austrália ← (águas muito quentes) ← Pacífico ← (alísios reforçados) ← Peru (ressurgência intensa + seca)
Os registros oceanográficos e satelitaires permitem hoje reconstruir com precisão a história dos episódios ENSO. A tabela abaixo apresenta os eventos mais extremos desde 1950, com a anomalia térmica média na zona NINO 3.4, localizada no coração do Pacífico equatorial entre 170°W e 120°W. Esta é a região oceânica cujo desvio de temperatura em relação à norma permite diagnosticar oficialmente um episódio de El Niño (anomalia > +0,5 °C) ou La Niña (anomalia < -0,5 °C).
| Ano | Tipo ENSO | Anomalia média NINO 3.4 | Impactos principais | Comentário |
|---|---|---|---|---|
| 1957-1958 | El Niño forte | +1,2 °C | Seca na Índia, inundações no Peru | Primeiro episódio documentado com dados modernos |
| 1965-1966 | El Niño moderado | +0,9 °C | Fracasso da monção indiana, fome | Agrvou a guerra indo-paquistanesa |
| 1972-1973 | El Niño forte | +1,4 °C | Colapso das pescarias de anchova no Peru | Declínio abrupto da indústria de farinha de peixe |
| 1982-1983 | El Niño muito forte | +2,1 °C | Seca na Austrália, ciclones na Polinésia | O mais mortal do século XX (mais de 2.000 mortos) |
| 1988-1989 | La Niña forte | -1,6 °C | Seca nas Grandes Planícies americanas | Seguiu o super El Niño de 1982-1983 |
| 1997-1998 | El Niño extremo | +2,4 °C | Incêndios na Indonésia, inundações no Quénia | O mais intenso já medido na época |
| 1999-2000 | La Niña moderada | -1,1 °C | Monções ativas na Índia, furacões atlânticos | Prolongou os impactos do El Niño anterior |
| 2010-2012 | La Niña prolongada | -1,3 °C | Inundações em Queensland, seca no Texas | Uma das mais longas já registradas |
| 2015-2016 | El Niño muito forte | +2,3 °C | Branqueamento massivo de corais, episódios de calor recorde | Comparável em intensidade ao de 1997-1998 |
| 2020-2023 | La Niña tripla | -1,0 °C (média trienal) | Seca na Patagónia, chuvas excepcionais no Sudeste Asiático | Fenómeno raro: três invernos consecutivos |
Nota: Um episódio "triplo" (três invernos consecutivos de La Niña) é raro nos registros. O último remonta ao período 1973-1976. A ocorrência 2020-2023 surpreendeu os modelos.
Além dos números das anomalias climáticas, El Niño e La Niña traduzem-se concretamente em crises alimentares, epidemias, migrações forçadas e perdas económicas colossais, há vários milénios.
El Niño e La Niña não são caprichos meteorológicos. Eles encarnam a respiração caótica do nosso planeta. A estabilidade climática não existe: só há um equilíbrio precário, perpetuamente reescrito pela dança do oceano e do céu.
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