O mar de Aral está localizado na Ásia Central, entre dois países, Cazaquistão e Uzbequistão. O Mar de Aral, outrora o quarto maior lago do mundo com uma área de 68.000 km², transformou-se em um deserto salgado em menos de 50 anos. Seu desaparecimento deve-se principalmente ao desvio dos rios Amu Dária e Syr Dária para irrigação agrícola durante a era soviética, levando a uma redução drástica no aporte de água doce.
A retirada progressiva da água provocou o aumento da salinidade, o desaparecimento da fauna e flora locais, e a perda das atividades de pesca que sustentavam as populações ribeirinhas. A poeira salina levantada pelo vento gera problemas de saúde respiratória e contamina os solos agrícolas circundantes. As consequências ecológicas e sociais são, portanto, catastróficas, transformando um ecossistema produtivo em um deserto árido.
Desde a década de 2000, vários projetos tentam restaurar parcialmente o Mar de Aral, como a construção da barragem de Kokaral, que permitiu a reconstrução do Pequeno Aral Norte. As intervenções locais melhoraram o nível da água e a biodiversidade, mas o sul permanece em grande parte desértico e a recuperação total do antigo lago parece irrealista.
| Ano | Superfície (km²) | Volume (km³) | Observações |
|---|---|---|---|
| 1960 | 68.000 | 1.100 | Estado inicial antes dos desvios |
| 1970 | 60.000 | 1.000 | Início das irrigações massivas |
| 1980 | 45.000 | 700 | Redução rápida da água |
| 1990 | 30.000 | 400 | Formação do deserto salino |
| 2000 | 17.000 | 100 | Início dos projetos de restauração |
| 2020 | 15.000 | 80 | Pequeno Aral Norte parcialmente recuperado |
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