Desde o aparecimento da vida há mais de 3,8 mil milhões de anos, a Terra conheceu muitos episódios de desaparecimento acelerado de espécies. Mas cinco crises superam todas as outras pela sua violência e magnitude. São chamadas extinções em massa. Erradicaram até 96% das espécies marinhas e mudaram para sempre os ecossistemas. Em cada catástrofe, espécies aproveitam os nichos ecológicos libertados para se diversificarem.
A noção moderna de extinção em massa foi popularizada pelos paleontólogos americanos Jack Sepkoski (1948-1999) e David M. Raup (1933-2015). Os cientistas consideram uma extinção como "maior" quando leva ao desaparecimento de pelo menos 75% das espécies num tempo geologicamente breve, geralmente menos de 2 milhões de anos.
| Nome da extinção | Data (milhões de anos) | Percentagem de espécies extintas | Principais causas | Consequências notáveis |
|---|---|---|---|---|
| Ordoviciano-Siluriano | ~ 445 (Ordoviciano terminal) | ~ 85% (ainda sem vida terrestre) | Glaciação massiva, queda do nível do mar, anoxia oceânica | Desaparecimento dos conodontes e de famílias de trilobites |
| Devoniano Superior | ~ 372 | ~ 75% (ainda sem vida terrestre) | Erupções vulcânicas (trapps), eventos anóxicos globais | Extinção de trilobites e colapso de recifes de estromatoporoides |
| Permiano-Triássico | ~ 252 | ~ 96% (marinha) e ~70% (terrestre) | Trapps da Sibéria (vulcões gigantes), aquecimento global extremo, acidificação oceânica | Colapso da vida marinha, conhecido como a Grande Morte, a extinção mais grave da história |
| Triássico-Jurássico | ~ 201 | ~ 80% (espécies marinhas e terrestres) | Vulcanismo da província magmática do Atlântico Central, emissões de gases de efeito estufa | Desaparecimento de grandes répteis marinhos e primeiros répteis voadores |
| Cretáceo-Paleogeno (antigo Cretáceo-Terciário) | ~ 66 | ~ 76% (espécies marinhas e terrestres) | Impacto do asteroide de Chicxulub (Yucatán) + trapps do Decão | Extinção dos dinossauros não-avianos e amonites |
A deriva de Gondwana para o Polo Sul provoca uma glaciação brutal. Queda do nível do mar e anoxia oceânica. 85% de espécies desaparecidas, a 2ª extinção mais mortal.
As primeiras florestas terrestres desestabilizam os solos. O excesso de nutrientes sufoca os oceanos. ~75% de espécies marinhas extintas, uma crise lenta de 20 milhões de anos.
Os trapps da Sibéria libertam CO₂ e metano. Aquecimento extremo (+40°C nos oceanos) e atmosfera tóxica. 96% das espécies marinhas e 70% dos vertebrados terrestres desaparecem.
Vulcanismo gigante provoca aquecimento massivo. Extinção de conodontes e répteis voadores primitivos. ~80% de espécies extintas; os dinossauros aproveitam o vazio para dominar o Jurássico.
Asteroide de 10 km no México. Inverno nuclear: poeira bloqueia o sol. Extinção de dinossauros não-avianos e amonites. Os mamíferos tornam-se os novos mestres do planeta.
Se as extinções em massa nos ensinam algo, é o poder paradoxal da resiliência. Por um lado, a vida é de uma fragilidade impressionante; por outro, possui uma tenacidade quase inexplicável.
Após cada crise, novos grupos aparecem. Após o Ordoviciano, surgem os peixes com mandíbulas. Após o Devoniano, os anfíbios colonizam a terra. Após o Permiano, os dinossauros dominam. Após o Cretáceo, os mamíferos diversificam-se. A vida não apenas sobrevive: ela reinventa-se.
Se a vida nunca se apaga totalmente, ela possui o dom do esquecimento. Renasce incessantemente com paciência infinita, no ritmo das estrelas e galáxias.
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