Seit dem Erscheinen des Lebens vor über 3,8 Milliarden Jahren gab es viele Phasen beschleunigten Artensterbens. Doch fünf Krisen übertreffen alle anderen an Gewalt und Ausmaß. Man nennt sie Massenaussterben. Sie löschten bis zu 96 % der Meeresarten aus. Nach jeder Katastrophe nutzen überlebende Arten die frei gewordenen ökologischen Nischen, um sich zu diversifizieren.
Der moderne Begriff des Massenaussterbens wurde von den US-Paläontologen Jack Sepkoski und David M. Raup geprägt. Ein Aussterbeereignis gilt als "groß", wenn mindestens 75 % der Arten in weniger als 2 Millionen Jahren verschwinden.
| Name des Aussterbens | Zeitpunkt (Millionen Jahre) | Prozent der ausgestorbenen Arten | Hauptursachen | Besondere Folgen |
|---|---|---|---|---|
| Ordovizium-Silur | ~ 445 | ~ 85 % (noch kein Landleben) | Massive Vereisung, Meeresspiegelabfall, Sauerstoffmangel | Verschwinden der Conodonten und vieler Trilobiten |
| Oberdevon | ~ 372 | ~ 75 % (noch kein Landleben) | Vulkanismus (Trapps), globale anoxische Ereignisse | Aussterben vieler Trilobiten und Zusammenbruch der Stromatoporen-Riffe |
| Perm-Trias | ~ 252 | ~ 96 % (Meer) / ~ 70 % (Land) | Sibirischer Trapp-Vulkanismus, extreme Erwärmung, Ozeanübersäuerung | Größtes Massenaussterben der Erdgeschichte ("Das große Sterben") |
| Trias-Jura | ~ 201 | ~ 80 % (maritim und terrestrisch) | Vulkanismus im Zentralatlantik, Treibhausgase | Verschwinden großer Meeresreptilien und früher Flugsaurier |
| Kreide-Paläogen | ~ 66 | ~ 76 % (maritim und terrestrisch) | Chicxulub-Asteroideneinschlag + Dekkan-Trapp | Aussterben der Nicht-Vogel-Dinosaurier und Ammoniten |
Die Drift Gondwanas zum Südpol verursacht eine abrupte Vereisung. Meeresspiegelabfall und Sauerstoffmangel führen zum Tod von 85 % der Arten.
Erste Wälder destabilisieren Böden. Nährstoffüberschuss lässt Ozeane "umkippen" (Anoxie). Zusammenbruch der Riffe. Eine langsame Krise über 20 Millionen Jahre.
Riesiger Vulkanismus in Sibirien setzt CO₂ frei. Extreme Erwärmung (+40°C in Ozeanen) und giftige Atmosphäre. 96 % der Meeresarten sterben aus. Es dauerte 10 Millionen Jahre, bis sich das Leben erholte.
Massive Erwärmung durch Vulkanismus. Dinosaurier nutzen die entstandenen Lücken, um im Jura die Welt zu dominieren.
Ein 10 km großer Asteroid trifft Mexiko. Nuklearer Winter: Staub verdunkelt jahrelang die Sonne. Dinosaurier sterben aus, Säugetiere übernehmen die Herrschaft.
Einerseits ist das Leben zerbrechlich; andererseits besitzt es eine fast unerklärliche Zähigkeit. Selbst nach dem Perm-Trias-Ereignis fand das Leben einen Weg zurück.
Nach dem Ordovizium kamen die Kieferfische. Nach dem Devon die Amphibien. Nach dem Perm die Dinosaurier. Nach der Kreide die Säugetiere. Das Leben überlebt nicht nur – es erfindet sich neu.
Das Leben vergisst das Vergangene und beginnt von vorn, im Rhythmus der Sterne und Galaxien, weit jenseits menschlicher Zeitstäbe.
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