Die fünf Massenaussterben: Was verraten uns diese planetaren Katastrophen?

Die fünf großen Krisen der Biodiversität — Zeitleiste der fünf großen Massenaussterben (Ordovizium, Devon, Perm, Trias, Kreide). Jede Krise wird durch typische Fossilien und wahrscheinliche Ursachen symbolisiert.
Bildquelle: astronoo.com (neues Fenster)

Warum hat die Erde mehrere Massenaussterben erlebt?

Weil das Gleichgewicht des Lebens periodisch durch globale Krisen erschüttert wird: Asteroideneinschläge, kolossale Vulkanausbrüche, extreme Klimaveränderungen oder der Zusammenbruch von Ökosystemen können das schnelle Verschwinden der Mehrheit der Arten verursachen. Die Erdgeschichte verzeichnet mindestens fünf große Massenaussterben, von denen jedes die Biosphäre tiefgreifend umgestaltet hat. Doch diese Katastrophen sind nicht nur Endpunkte – sie eröffnen auch neue ökologische Nischen und ermöglichen das Entstehen bisher unbekannter Lebensformen. Massenaussterben erscheinen somit als wichtige Wendepunkte der Evolution, bei denen die Zerstörung paradoxerweise die Bedingungen für eine Wiedergeburt des Lebens schafft.

Warum spricht man von Massenaussterben?

Ein globales Phänomen

Seit dem Erscheinen des Lebens vor über 3,8 Milliarden Jahren gab es viele Phasen beschleunigten Artensterbens. Doch fünf Krisen übertreffen alle anderen an Gewalt und Ausmaß. Man nennt sie Massenaussterben (ereignisse, bei denen mehr als 75 % der lebenden Arten in einem geologisch kurzen Zeitraum verschwinden). Sie löschten bis zu 96 % der Meeresarten aus. Nach jeder Katastrophe nutzen überlebende Arten die frei gewordenen ökologischen Nischen, um sich zu diversifizieren.

Wissenschaftliche Kriterien: Die 75%-Schwelle

Der moderne Begriff des Massenaussterbens wurde von den US-Paläontologen Jack Sepkoski und David M. Raup geprägt. Ein Aussterbeereignis gilt als "groß", wenn mindestens 75 % der Arten in weniger als 2 Millionen Jahren verschwinden.

Tabelle der fünf großen Massenaussterben

Die fünf großen Massenaussterben, sortiert von alt nach neu
Name des Aussterbens	Zeitpunkt (Millionen Jahre)	Prozent der ausgestorbenen Arten	Hauptursachen	Besondere Folgen
Ordovizium-Silur	~ 445	~ 85 % (noch kein Landleben)	Massive Vereisung, Meeresspiegelabfall, Sauerstoffmangel	Verschwinden der Conodonten(kleine wurmähnliche Tiere) und vieler Trilobiten
Oberdevon	~ 372	~ 75 % (noch kein Landleben)	Vulkanismus (Trapps), globale anoxische Ereignisse	Aussterben vieler Trilobiten und Zusammenbruch der Stromatoporen-Riffe
Perm-Trias	~ 252	~ 96 % (Meer) / ~ 70 % (Land)	Sibirischer Trapp-Vulkanismus, extreme Erwärmung, Ozeanübersäuerung	Größtes Massenaussterben der Erdgeschichte ("Das große Sterben")
Trias-Jura	~ 201	~ 80 % (maritim und terrestrisch)	Vulkanismus im Zentralatlantik, Treibhausgase	Verschwinden großer Meeresreptilien und früher Flugsaurier
Kreide-Paläogen	~ 66	~ 76 % (maritim und terrestrisch)	Chicxulub-Asteroideneinschlag + Dekkan-Trapp	Aussterben der Nicht-Vogel-Dinosaurier(alle Dinosaurier außer Vögeln) und Ammoniten

Die schlimmsten Katastrophen des Lebens

Ordovizium-Silur (~445 Ma): Die große Eiszeit

Die Drift Gondwanas zum Südpol verursacht eine abrupte Vereisung. Meeresspiegelabfall und Sauerstoffmangel führen zum Tod von 85 % der Arten.

Oberdevon (~372 Ma): Das Sterben der Riffe

Erste Wälder destabilisieren Böden. Nährstoffüberschuss lässt Ozeane "umkippen" (Anoxie). Zusammenbruch der Riffe. Eine langsame Krise über 20 Millionen Jahre.

Perm-Trias (~252 Ma): Das große Sterben

Riesiger Vulkanismus in Sibirien setzt CO₂ frei. Extreme Erwärmung (+40°C in Ozeanen) und giftige Atmosphäre. 96 % der Meeresarten sterben aus. Es dauerte 10 Millionen Jahre, bis sich das Leben erholte.

Trias-Jura (~201 Ma): Der Aufstieg der Dinosaurier

Massive Erwärmung durch Vulkanismus. Dinosaurier nutzen die entstandenen Lücken, um im Jura die Welt zu dominieren.

Kreide-Paläogen (~66 Ma): Der Einschlag

Ein 10 km großer Asteroid trifft Mexiko. Nuklearer Winter: Staub verdunkelt jahrelang die Sonne. Dinosaurier sterben aus, Säugetiere übernehmen die Herrschaft.

Die Resilienz des Lebens: Wiedergeburt nach der Apokalypse

Das Gleichgewicht zwischen Verletzlichkeit und Zähigkeit

Einerseits ist das Leben zerbrechlich; andererseits besitzt es eine fast unerklärliche Zähigkeit. Selbst nach dem Perm-Trias-Ereignis fand das Leben einen Weg zurück.

Metamorphose der Arten

Nach dem Ordovizium kamen die Kieferfische. Nach dem Devon die Amphibien. Nach dem Perm die Dinosaurier. Nach der Kreide die Säugetiere. Das Leben überlebt nicht nur – es erfindet sich neu.

Das schöpferische Vergessen

Das Leben vergisst das Vergangene und beginnt von vorn, im Rhythmus der Sterne und Galaxien, weit jenseits menschlicher Zeitstäbe.

FAQ – Massenaussterben

Was ist ein Massenaussterben?

Ein Massenaussterben ist ein Ereignis, bei dem ein großer Teil der Arten in geologisch kurzer Zeit verschwindet. Solche Krisen verändern die Biodiversität tiefgreifend.

Wie viele Massenaussterben gab es auf der Erde?

Geologen erkennen fünf große Massenaussterben an, darunter dasjenige, das vor 66 Millionen Jahren die nicht‑avianen Dinosaurier auslöschte.

Was verursacht Massenaussterben?

Sie können durch massive Vulkanausbrüche, Asteroideneinschläge, schnellen Klimawandel, Ozeananoxie oder globale Störungen der Ökosysteme ausgelöst werden.

Erleben wir derzeit ein sechstes Massenaussterben?

Viele Forscher sind der Ansicht, dass das heutige, stark vom Menschen verursachte Artensterben die Kriterien eines Massenaussterbens erfüllt.

Wie lange dauert die Erholung nach einem Massenaussterben?

Die Biodiversität benötigt meist mehrere Millionen Jahre, obwohl einige ökologische Nischen schneller zurückkehren.

Fördern Massenaussterben die Entstehung neuer Arten?

Ja. Durch das Verschwinden dominanter Gruppen entstehen freie Nischen, die neue evolutionäre Entwicklungen ermöglichen.