Ohne festen Rhythmus, in der Regel alle zwei bis sieben Jahre, kippt der größte Ozean des Planeten von einem Zustand in den anderen. Manchmal überhitzen sich seine Gewässer, werden ungewöhnlich warm und entladen sintflutartige Regenfälle über normalerweise trockenen Wüsten. Andere Male gefrieren sie in extremer Kälte, schieben Wolken weg und ersticken die Monsune. Diese beiden gegensätzlichen Pulse tragen spanische Namen, die von südamerikanischen Fischern stammen: El Niño (das Christkind, da es oft um Weihnachten auftritt) und La Niña (das kleine Mädchen). Zusammen bilden sie das ENSO-Phänomen (Kontraktion von "El Niño/Südliche Oszillation"), den intensivsten Klimamotor, der Ozean und Erdatmosphäre koppelt.
El Niño und La Niña sind keine isolierten Katastrophen, sondern zwei Seiten desselben unerbittlichen Mechanismus. Jacob Bjerknes (1897-1975), ein norwegischer Meteorologe, war der Erste, der Mitte des 20. Jahrhunderts verstand, dass der tropische Pazifik und die Atmosphäre durch eine atemberaubende Rückkopplungsschleife verbunden sind. Diese Tanz zu unterbrechen wäre, als wollte man die Erdrotation anhalten.
Die Passatwinde wehen immer von Ost nach West entlang des Äquators (von Peru nach Indonesien). Unter normalen Bedingungen drücken die Passatwinde das warme Wasser nach Indonesien und Australien. Diese Bewegung lässt kaltes, tiefes Wasser vor der Küste Perus aufsteigen: dies ist der Auftrieb, ein nährstoffreiches Phänomen, das eine der reichhaltigsten Fischereien des Planeten ernährt.
Normal: Indonesien/Australien ← (warmes Wasser) ← Pazifik ← (Passatwinde) ← Peru (kalter Auftrieb)
Während El Niño verschiebt sich der Gürtel der Passatwinde und Regenfälle nach Osten, drückt das warme Wasser in den zentralen und östlichen Pazifik und blockiert den peruanischen Auftrieb. Die Folgen sind verheerend: sintflutartige Regenfälle an der Westküste Südamerikas, intensive Dürren in Indonesien und Australien, Störungen der indischen Monsune und sogar eine Schwächung des Jetstreams, der die europäischen Winter durcheinanderbringt.
El Niño: Indonesien/Australien ← (warmes Wasser) ← Pazifik ← (geschwächte Passatwinde) ← Peru (Regen)
La Niña tritt auf, wenn die Passatwinde sich ungewöhnlich beschleunigen. Das warme Wasser wird gewaltsam nach Westen gedrückt, der Auftrieb wird hyperaktiv und der östliche Pazifik kühlt sich weit unter den Normalwert ab. Die Regenfälle hören an der südamerikanischen Küste auf, während Australien und Südostasien von wiederkehrenden Überschwemmungen heimgesucht werden.
La Niña: Indonesien/Australien ← (sehr warmes Wasser) ← Pazifik ← (verstärkte Passatwinde) ← Peru (intensiver Auftrieb + Dürre)
Ozeanographische und satellitengestützte Aufzeichnungen ermöglichen es heute, die Geschichte der ENSO-Ereignisse präzise nachzuzeichnen. Die folgende Tabelle zeigt die extremsten Episoden seit 1950 mit der durchschnittlichen thermischen Anomalie in der NINO 3.4-Zone, die im Herzen des äquatorialen Pazifiks zwischen 170°W und 120°W liegt. Dies ist die ozeanische Region, deren Temperaturabweichung vom Normalwert offiziell zur Diagnose einer El-Niño-Episode (Anomalie > +0,5 °C) oder La Niña (Anomalie < -0,5 °C) verwendet wird.
| Jahre | ENSO-Typ | Durchschnittliche NINO 3.4-Anomalie | Hauptauswirkungen | Kommentar |
|---|---|---|---|---|
| 1957-1958 | Starker El Niño | +1,2 °C | Dürre in Indien, Überschwemmungen in Peru | Erstes dokumentiertes Ereignis mit modernen Daten |
| 1965-1966 | Mäßiger El Niño | +0,9 °C | Ausbleiben des indischen Monsuns, Hungersnot | Verschärfte den indo-pakistanischen Krieg |
| 1972-1973 | Starker El Niño | +1,4 °C | Zusammenbruch der peruanischen Anchovis-Fischerei | Plötzlicher Rückgang der Fischmehlindustrie |
| 1982-1983 | Sehr starker El Niño | +2,1 °C | Dürre in Australien, Zyklone in Polynesien | Tödlichstes des 20. Jahrhunderts (über 2.000 Tote) |
| 1988-1989 | Starker La Niña | -1,6 °C | Dürre in den Great Plains der USA | Folgt dem Super-El-Niño von 1982-1983 |
| 1997-1998 | Extremer El Niño | +2,4 °C | Waldbrände in Indonesien, Überschwemmungen in Kenia | Der bis dahin intensivste gemessene El Niño |
| 1999-2000 | Mäßiger La Niña | -1,1 °C | Aktive Monsune in Indien, atlantische Hurrikane | Verlängerte die Auswirkungen des vorherigen El Niño |
| 2010-2012 | Langanhaltender La Niña | -1,3 °C | Überschwemmungen in Queensland, Dürre in Texas | Eines der längsten jemals aufgezeichneten Ereignisse |
| 2015-2016 | Sehr starker El Niño | +2,3 °C | Massive Korallenbleiche, Rekordhitze-Episoden | Vergleichbar in der Intensität mit 1997-1998 |
| 2020-2023 | Dreifacher La Niña | -1,0 °C (dreijähriger Durchschnitt) | Dürre in Patagonien, außergewöhnliche Regenfälle in Südostasien | Seltenes Phänomen: drei aufeinanderfolgende Winter |
Hinweis: Ein "Dreifach-Ereignis" (drei aufeinanderfolgende La-Niña-Winter) ist in den Aufzeichnungen selten. Das letzte datiert aus dem Zeitraum 1973-1976. Das Auftreten 2020-2023 überraschte die Modelle.
Jenseits der Zahlen der Klimaanomalien manifestieren sich El Niño und La Niña konkret in Nahrungsmittelkrisen, Epidemien, Zwangsmigrationen und kolossalen wirtschaftlichen Verlusten, und das seit mehreren Jahrtausenden.
El Niño und La Niña sind keine meteorologischen Launen. Sie verkörpern das chaotische Atmen unseres Planeten. Klimastabilität gibt es nicht: Es gibt nur ein prekäres Gleichgewicht, das ständig durch den Tanz von Ozean und Himmel neu geschrieben wird.
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