Presa de las Tres Gargantas: Impactos en los Ecosistemas

La presa más grande del mundo

La presa de las Tres Gargantas, en el río Yangtsé en China, es la central hidroeléctrica más grande jamás construida. Mide 2,3 km de largo y 185 m de alto, capaz de retener un volumen de agua gigante de aproximadamente 39,3 km³. Su central hidroeléctrica puede producir hasta 22.500 MW, equivalente a varias docenas de centrales nucleares. Más allá de la producción de electricidad, regula las inundaciones, mejora la navegación fluvial y contribuye al desarrollo económico de la región.

Su construcción requirió el desplazamiento de más de un millón de personas y provocó la inundación de ciudades, pueblos y tierras agrícolas. La presa también influye en el flujo de sedimentos y la calidad del agua, modificando los ecosistemas acuáticos y terrestres a lo largo de cientos de kilómetros aguas arriba y aguas abajo.

La complejidad de esta presa radica en el equilibrio entre sus beneficios energéticos e hidrológicos y los impactos ambientales y sociales, que continúan siendo estudiados y monitoreados.

Tabla sintética de impactos

Impactos en los ecosistemas

La presa de las Tres Gargantas modifica profundamente el flujo natural del Yangtsé, creando un gradiente hidrológico artificial y perturbando los hábitats acuáticos. Las especies de peces migratorios, como el siluro gigante y el bagre del Yangtsé, ven bloqueadas sus rutas de reproducción, reduciendo la biodiversidad. Las fluctuaciones en el nivel del agua influyen en la dinámica de los humedales aguas abajo, alterando la composición florística y faunística.

La sedimentación en el embalse conduce a la formación de bancos de limo, que pueden asfixiar los sustratos bentónicos y alterar la distribución de nutrientes. Estos sedimentos a veces transportan contaminantes agrícolas o industriales, aumentando los riesgos para la calidad del agua y la salud de los organismos acuáticos.

La modificación del régimen térmico y la turbidez del agua afectan la fotosíntesis de algas y macrófitas, perturbando las cadenas alimentarias. Además, el estancamiento relativo del agua favorece el desarrollo de especies invasoras y algas nocivas, acentuando los desequilibrios ecológicos.

El problema del limo

El embalse de la presa de las Tres Gargantas acumula importantes cantidades de limo proveniente de la erosión de las orillas y afluentes del Yangtsé. Esta sedimentación modifica la capacidad del embalse y puede afectar el caudal aguas abajo, el hábitat acuático y la eficiencia energética. El limo también transporta nutrientes y contaminantes, influyendo en la calidad del agua y la fertilidad de las tierras agrícolas ubicadas más abajo en la cuenca.

Se implementan estrategias como la gestión del caudal para favorecer el transporte natural de sedimentos, el dragado ocasional y el monitoreo regular para limitar la acumulación y sus efectos negativos.

Riesgos hidrológicos y geomorfológicos

El embalse de la presa de las Tres Gargantas modifica el régimen hidrológico del Yangtsé, reduciendo las inundaciones naturales aguas abajo pero aumentando el riesgo de saturación del embalse en períodos de fuertes lluvias. Esta concentración de agua crea una presión hidrostática significativa sobre la presa, requiriendo un control permanente para evitar fallas catastróficas.

La acumulación de sedimentos en el embalse altera el perfil longitudinal del río, provocando una mayor erosión aguas abajo y cambios en la morfología de las orillas. Las áreas de confluencia y los meandros son particularmente sensibles a estos cambios, lo que puede causar deslizamientos de tierra o socavaciones.

La variación rápida del nivel de agua durante las operaciones de drenaje o apertura de compuertas genera ondas de fondo y corrientes fuertes, que pueden causar derrumbes de orillas e inundaciones localizadas. A largo plazo, estas fluctuaciones pueden desestabilizar los taludes y favorecer la aparición de deslizamientos de tierra en las laderas adyacentes.

Finalmente, la concentración de agua detrás de la presa aumenta el riesgo de sismicidad inducida por la presión sobre la corteza terrestre, un fenómeno que puede afectar la estabilidad de las infraestructuras y hábitats humanos aguas abajo.