Barrage des Trois Gorges : Impacts sur les Écosystèmes

Le plus grand barrage du monde

Le barrage des Trois Gorges, sur le fleuve Yangzi en Chine, est le plus grand barrage hydroélectrique jamais construit. Il mesure 2,3 km de long et 185 m de haut, capable de retenir un volume d’eau gigantesque d’environ 39,3 km³. Sa centrale hydroélectrique peut produire jusqu’à 22 500 MW, soit l’équivalent de plusieurs dizaines de centrales nucléaires. Au-delà de la production d’électricité, il régule les crues, améliore la navigation fluviale et contribue au développement économique de la région.

Sa construction a nécessité le déplacement de plus d’un million de personnes et a entraîné l’inondation de villes, villages et terres agricoles. Le barrage influence également l’écoulement des sédiments et la qualité de l’eau, modifiant les écosystèmes aquatiques et terrestres sur plusieurs centaines de kilomètres en amont et en aval.

La complexité de ce barrage réside dans l’équilibre entre ses bénéfices énergétiques et hydrologiques et les impacts environnementaux et sociaux, qui continuent d’être étudiés et surveillés.

Tableau synthétique des impacts

Impacts sur les écosystèmes

Le barrage des Trois Gorges modifie profondément l'écoulement naturel du Yangzi, créant un gradient hydrologique artificiel et perturbant les habitats aquatiques. Les espèces de poissons migrateurs, comme le silure géant et le poisson-chat du Yangzi, voient leurs routes de reproduction bloquées, réduisant la biodiversité. Les fluctuations du niveau de l'eau influencent la dynamique des zones humides en aval, modifiant la composition floristique et faunique.

La sédimentation dans le réservoir entraîne la formation de bancs de limon, qui peuvent asphyxier les substrats benthiques et altérer la distribution des nutriments. Ces sédiments transportent parfois des polluants agricoles ou industriels, augmentant les risques pour la qualité de l'eau et la santé des organismes aquatiques.

La modification du régime thermique et de la turbidité de l'eau impacte la photosynthèse des algues et des macrophytes, perturbant les chaînes alimentaires. Par ailleurs, la stagnation relative de l'eau favorise le développement d'espèces invasives et d'algues nuisibles, accentuant les déséquilibres écologiques.

Le problème du limon

Le réservoir du barrage des Trois Gorges accumule d'importantes quantités de limon provenant de l'érosion des berges et des affluents du Yangzi. Cette sédimentation modifie la capacité du réservoir et peut affecter le débit en aval, l'habitat aquatique et l'efficacité énergétique. Le limon transporte également des nutriments et des polluants, influençant la qualité de l'eau et la fertilité des terres agricoles situées plus bas dans le bassin.

Des stratégies telles que la gestion du débit pour favoriser le transport naturel des sédiments, le dragage ponctuel et la surveillance régulière sont mises en œuvre pour limiter l'accumulation et ses effets négatifs.

Risques hydrologiques et géomorphologiques

La retenue du barrage des Trois Gorges modifie le régime hydrologique du Yangzi, réduisant les crues naturelles en aval mais augmentant le risque de saturation du réservoir en période de fortes pluies. Cette concentration d'eau crée une pression hydrostatique importante sur la digue, nécessitant un contrôle permanent pour éviter des ruptures catastrophiques.

L'accumulation de sédiments dans le réservoir modifie le profil longitudinal du fleuve, entraînant une érosion accrue en aval et des modifications de la morphologie des berges. Les zones de confluence et les méandres sont particulièrement sensibles à ces changements, ce qui peut provoquer des glissements de terrain ou des affouillements.

La variation rapide du niveau d'eau lors des opérations de vidange ou d’ouverture des vannes génère des ondes de fond et des courants forts, susceptibles de provoquer des effondrements de berges et des inondations localisées. À long terme, ces fluctuations peuvent déstabiliser les talus et favoriser l’apparition de glissements de terrain sur les versants adjacents.

Enfin, la concentration d'eau derrière le barrage augmente le risque sismique induit par la pression sur la croûte terrestre, un phénomène connu sous le nom de sismicité induite, qui peut affecter la stabilité des infrastructures et des habitats humains en aval.