Le niveau des mers monte, mais à quelle vitesse ?

Le niveau des mers monte : Une accélération mesurable

L'élévation du niveau des mers constitue l'une des conséquences les plus tangibles du réchauffement climatique. Depuis le début du XXe siècle, le niveau moyen global des océans a augmenté de façon mesurable, et cette élévation s'accélère depuis plusieurs décennies. Quelles sont les données scientifiques récentes pour répondre à la question cruciale : à quelle vitesse monte le niveau des mers ?

Les mesures historiques et contemporaines

Les marégraphes, instruments mesurant le niveau de la mer depuis les côtes, fournissent des données remontant au XVIIIe siècle dans certaines régions. L'analyse de ces archives révèle que le niveau moyen global des mers a augmenté d'environ 1,5 mm par an entre 1900 et 2000. Cependant, cette vitesse moyenne cache une accélération significative au cours du siècle.

Depuis 1993, les satellites altimétriques (TOPEX/Poseidon, Jason-1, Jason-2, Jason-3 et Sentinel-6) permettent des mesures précises et globales. Ces données montrent une élévation moyenne de 3,4 mm par an sur la période 1993-2023, soit plus du double du taux moyen du siècle précédent.

Les causes de l'élévation

L'élévation du niveau des mers résulte principalement de deux phénomènes physiques liés au réchauffement climatique :

1. La dilatation thermique : L'eau se dilate en se réchauffant. Ce phénomène contribue pour environ 40% à l'élévation observée.
2. La fonte des glaces terrestres : La perte de masse des glaciers de montagne et des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique contribue pour environ 60%.

Projections futures

Les projections du GIEC (Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat) indiquent que l'élévation future dépendra étroitement de nos émissions de gaz à effet de serre. Selon les scénarios :

• Pour un réchauffement limité à 1,5°C (scénario optimiste), l'élévation pourrait être de 0,3 à 0,6 m d'ici 2100.
• Pour un réchauffement de 3-4°C (scénario pessimiste), l'élévation pourrait atteindre 0,6 à 1,1 m d'ici 2100.

Au-delà de 2100, l'élévation se poursuivra pendant plusieurs siècles, même si les émissions étaient stabilisées, en raison de l'inertie du système climatique.

Variations régionales

Il est important de noter que l'élévation n'est pas uniforme à la surface du globe. Certaines régions connaissent une élévation supérieure à la moyenne globale, tandis que d'autres enregistrent une élévation moindre, voire une baisse relative. Ces variations s'expliquent par :

• Les courants océaniques et la redistribution de la chaleur
• Les mouvements verticaux de la croûte terrestre (rebond post-glaciaire, subsidence)
• Les modifications du champ gravitationnel dû à la fonte des calottes glaciaires

Données chiffrées et tendances

Source : GIEC, 6e Rapport d'évaluation (2023), NASA Sea Level Change et Nature Climate Change (2021).

Les données scientifiques convergent pour affirmer que le niveau des mers s'élève à un rythme accéléré, directement lié aux activités humaines et au réchauffement climatique. La vitesse actuelle d'environ 3,4 mm par an pourrait encore augmenter significativement au cours du XXIe siècle, avec des conséquences majeures pour les populations côtières et les écosystèmes.