Le courant-jet est un flux d'air rapide (150 à 320 km/h hors exceptions) circulant à haute altitude (entre 8 et 12 kilomètres) autour de l'hémisphère nord. C'est une véritable frontière générée par le contraste thermique entre l'air polaire froid et l'air subtropical chaud. Ce flux est un puissant moteur de la machine climatique. Sa position et sa force influencent directement la trajectoire des dépressions et la répartition des températures à la surface. Cependant, depuis le début du 21e siècle, les scientifiques observent des comportements de plus en plus erratiques.
Il ne suit pas une ligne droite parfaitement zonale (parallèle à l'équateur). Il forme des méandres (ondulations) appelés ondes de Rossby (ondes planétaires) qui serpentent vers le sud (creux) et vers le nord (crêtes).
Comme il y a moins de masses continentales pour perturber son écoulement, le courant-jet de l'hémisphère sud est souvent plus puissant, plus régulier et plus rectiligne que son homologue du nord. Il tourbillonne autour de l'Antarctique et contribue à isoler le continent glacé.
La cause principale de ce dérèglement est l'amplification rapide du réchauffement climatique dans l'Arctique. Cette région se réchauffe près de quatre fois plus vite que la moyenne planétaire, un phénomène que les climatologues nomment amplification arctique. En réduisant le contraste thermique entre le pôle Nord et les latitudes moyennes, on affaiblit le moteur même du courant-jet. Moins puissant, il devient plus sinueux et ses méandres ont tendance à stagner.
Loin d'être une onde unique, le courant-jet s'apparente à un canal atmosphérique où cohabitent plusieurs ondulations évoluant de façon indépendante. Ces méandres peuvent occasionnellement synchroniser leurs phases et se combiner avec d'autres ondes de Rossby. La vitesse du jet détermine parfois l'apparition de résonances quasi stationnaires, figeant ces configurations ondulatoires. C'est cette synchronisation dynamique qui transforme une fluctuation normale en événement météo durable.
Ce ralentissement a une conséquence majeure : les systèmes météorologiques (anticyclones ou dépressions) restent bloqués plus longtemps sur les mêmes régions. C'est ce qui explique la persistance de certains phénomènes extrêmes, comme la canicule historique en Europe en 2019 ou les inondations dévastatrices en Allemagne en 2021. Comme l'explique le climatologue Michael E. Mann (né en 1965), ces situations de blocage atmosphérique sont renforcées par un phénomène de résonance des ondes planétaires : les méandres du courant-jet entrent en phase, ralentissent leur propagation et conduisent à une persistance anormale des régimes météorologiques.
L'influence d'un courant-jet déréglé ne se limite pas à quelques vagues de chaleur ou à quelques vagues de pluies intenses. Elle se manifeste par une cascade d'effets à l'échelle de tout l'hémisphère nord.
| Événement | Année | Région | Mécanisme du jet-stream impliqué |
|---|---|---|---|
| Canicule russe et incendies | 2010 | Russie occidentale | Blocage d'un anticyclone par un méandre persistant (ondes de Rossby stationnaires) |
| Inondations au Pakistan | 2010 / 2022 | Asie du Sud | Interaction entre un jet anormalement sinueux et la mousson |
| Sécheresse et incendies en Californie | 2012-2015 | Ouest des États-Unis | Crête anticyclonique persistante ("Ridiculously Resilient Ridge") bloquant les précipitations |
| Inondations en Allemagne et Belgique | 2021 | Europe occidentale | Blocage en oméga piégeant des dépressions pluvieuses pendant plusieurs jours |
| Vague de froid "Texas Freeze" | 2021 | Sud des États-Unis | Plongée profonde du vortex polaire due à un affaiblissement du jet |
| Dôme de chaleur au Canada | 2021 | Colombie-Britannique | Blocage en oméga créant une compression adiabatique extrême (49,6°C à Lytton) |
| Sécheresse historique en Europe | 2022 | Europe occidentale et centrale | Anticyclone subtropical remontant anormalement au nord avec jet affaibli |
| Canicules multiples en Europe | 2023 | Bassin méditerranéen | Ondes de chaleur successives liées à des méandres amplifiés du jet |
| Tempête Boris | 2024 | Europe centrale | Blocage en oméga piégeant une dépression avec précipitations torrentielles |
| Vague de froid en Amérique du Nord | 2024 | États-Unis et Canada | Descente du vortex polaire jusqu'aux latitudes subtropicales |
Source : NOAA Climate.gov, World Weather Attribution et Organisation Météorologique Mondiale.
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