Última actualización: 17 de febrero de 2022

La otra amenaza climática: la Tierra sumida en sombra y humedad

El cielo se nubla: una consecuencia directa del calentamiento

El oscurecimiento global encuentra una explicación cada vez más evidente en la física misma del calentamiento global. Una atmósfera más cálida tiene una mayor capacidad para contener vapor de agua. Según la relación de Clausius-Clapeyron, por cada grado de calentamiento, el aire puede retener aproximadamente un 7% más de humedad. Este vapor de agua, al elevarse y condensarse, alimenta una cobertura nubosa más densa y persistente.

Un bucle de retroalimentación complejo

Este aumento de la nubosidad no está exento de consecuencias para el clima. Las nubes desempeñan un doble papel: reflejan parte de la radiación solar hacia el espacio (efecto paraguas), pero también atrapan la radiación infrarroja emitida por la Tierra (efecto invernadero). El resultado neto de esta retroalimentación nubosa es uno de los mayores desafíos de la climatología moderna. Las observaciones satelitales recientes sugieren que el efecto de enfriamiento domina en algunas regiones, mientras que el efecto de calentamiento prevalece en otras.

Un planeta más oscuro y húmedo

Las consecuencias de este oscurecimiento de origen térmico ya son visibles. La invasión de nubes es la firma visible del cambio climático en acción. Nos recuerda que cada décima de grado adicional se traduce en más humedad en el aire, más nubes y un poco menos de luz solar directa. Se observa una tendencia al aumento de la cobertura nubosa en las regiones tropicales y templadas, con inviernos más grises y veranos donde el sol apenas logra abrirse paso.

Evolución de la cobertura nubosa y la humedad atmosférica
Zona climática	Aumento del vapor de agua (1990-2025)	Evolución de la cobertura nubosa	Impacto en la insolación
Regiones tropicales (Amazonia, Cuenca del Congo, Indonesia)	+6% a +8%	Aumento marcado de nubes convectivas	Disminución del 4% al 6%
Zonas templadas (Europa, América del Norte)	+4% a +6%	Aumento de estratos y estratocúmulos	Disminución del 2% al 4%
Regiones boreales (Siberia, Canadá, Escandinavia)	+5% a +7%	Nubes bajas más frecuentes en verano	Disminución estacional marcada
América del Sur templada (Argentina, Chile, Sur de Brasil)	+4% a +6%	Aumento de la nubosidad frontal	Disminución del 3% al 5%
África austral (Namibia, Botsuana, Sudáfrica)	+3% a +5%	Nubes marítimas más invasivas	Disminución del 2% al 4%
Australia y Nueva Zelanda	+4% a +6%	Aumento de nubes costeras y ciclónicas	Disminución del 3% al 5%
Región antártica y océano Austral	+5% a +7%	Nubes bajas más frecuentes, deshielo acelerado	Disminución moderada pero efecto albedo complejo

Fuente: NOAA Climate.gov y IPCC, AR6 WG1, Capítulo 7 (2023), NOAA CPC.

¿Nos dirigimos hacia un mundo más oscuro o más luminoso?

Esta pregunta enfrenta dos tendencias contradictorias derivadas del calentamiento global.

Por un lado, el aumento del vapor de agua (7% más por grado) alimenta una cobertura nubosa más densa, empujándonos hacia un mundo más oscuro y húmedo. Así, el escenario de oscurecimiento persistente predice un aumento significativo de nubes altas en los trópicos y estratos en zonas templadas, con una disminución de la insolación del 5% al 10% para 2100.

Por otro lado, la reducción de aerosoles contaminantes hace que las nubes sean menos reflectantes y permite que pase más luz, acelerando el calentamiento global. En Europa y América del Norte, donde las normas antipolución han reducido significativamente las emisiones desde los años 90, la radiación solar ha aumentado un 1% al 2% por década desde principios del siglo XXI. Así, el escenario de aclaramiento repentino, tras la rápida desaparición de los aerosoles, podría revelar un calentamiento hasta ahora enmascarado, desencadenando un "colapso radiactivo": un cielo que recupera su luminosidad azul mientras el planeta sufre una aceleración térmica sin precedentes.

Efecto del vapor de agua (calentamiento → aumento de la evaporación oceánica y continental → mayor contenido de vapor de agua atmosférico → condensación aumentada → formación de nubes más numerosas y espesas → albedo nuboso aumentado → mayor reflexión de la radiación solar hacia el espacio → reducción de la luz que alcanza la superficie → oscurecimiento global).
Efecto aerosol (menos contaminación → menos núcleos de condensación → gotas menos numerosas pero más grandes → nubes menos reflectantes (albedo reducido) → más luz llega al suelo → aclaramiento local pero calentamiento aumentado).

Lo que hay que recordar

Una certeza emerge: el mundo de mañana será diferente al de ayer. Ya sea que nos dirijamos hacia un mundo más oscuro o más luminoso, estos cambios tendrán consecuencias mayores para los ecosistemas, la agricultura, la producción de energía y el bienestar humano.