Frank Drake: O pai da busca por inteligência extraterrestre

Uma infância marcada pela eletrônica e astronomia

Nasceu em 28 de maio de 1930 em Chicago (Illinois), Frank Drake (1930-2022) desenvolveu desde cedo uma paixão por eletrônica e astronomia. Aos 8 anos, já havia construído seu primeiro laboratório de química no porão de casa. Após estudar física na Universidade Cornell, obteve seu doutorado em astronomia em Harvard em 1958, sob orientação de Cecilia Payne-Gaposchkin (1900-1979), pioneira em astrofísica estelar. Sua tese focou nas atmosferas planetárias, então um campo emergente.

A equação de Drake (1961) e o projeto Ozma

Em 1960, Drake lançou o projeto Ozma, primeira tentativa sistemática de detectar sinais de rádio extraterrestres. No ano seguinte, formulou sua famosa equação:

• A equação de Drake: \(N = R_* \times f_p \times n_e \times f_l \times f_i \times f_c \times L\)
• Primeira estimativa científica do número de civilizações extraterrestres em nossa galáxia
• Fundamento do programa SETI (busca por Inteligência Extraterrestre)

Esta equação tornou-se um pilar da astrobiologia e inspirou gerações de cientistas. Em 1961, organizou a primeira conferência SETI em Green Bank (Virgínia Ocidental), reunindo figuras como Carl Sagan (1934-1996) e Jill Tarter (1944-).

Contribuições maiores para a radioastronomia

Drake desempenhou um papel chave em vários avanços:

• Descoberta dos pulsares em 1968 (com Jocelyn Bell Burnell)
• Mapeamento das zonas habitáveis ao redor das estrelas
• Desenho da mensagem de Arecibo (1974), primeiro sinal de rádio intencional enviado ao espaço

Também liderou a construção do radiotelescópio de Arecibo (Porto Rico), então o maior do mundo, e foi seu diretor de 1966 a 1981.

Legado científico e compromisso público

Ao longo de sua carreira, Drake combinou pesquisa fundamental com divulgação:

• Membro da NAS (academia Nacional de Ciências) e da UAI (união Astronômica Internacional)
• Conselheiro da NASA nas missões Voyager (discos de ouro)
• Autor de mais de 150 publicações científicas e vários livros de divulgação

Faleceu em 2 de setembro de 2022 na Califórnia, deixando um legado significativo na exploração do universo e na busca por vida extraterrestre.