Frank Drake : le père de la recherche d'intelligence extraterrestre

Une enfance marquée par l'électronique et l'astronomie

Né le 28 mai 1930 à Chicago (Illinois), Frank Drake (1930-2022) développe très tôt une passion pour l'électronique et l'astronomie. À 8 ans, il construit déjà son premier laboratoire de chimie dans le sous-sol familial. Après des études de physique à l'Université Cornell, il obtient son doctorat en astronomie à Harvard en 1958, sous la direction de Cecilia Payne-Gaposchkin (1900-1979), pionnière de l'astrophysique stellaire. Sa thèse porte sur les atmosphères planétaires, un sujet alors émergent.

L'équation de Drake (1961) et le projet Ozma

En 1960, Drake lance le projet Ozma, première tentative systématique de détecter des signaux radio extraterrestres. L'année suivante, il formule sa célèbre équation :

• L'équation de Drake : \(N = R_* \times f_p \times n_e \times f_l \times f_i \times f_c \times L\)
• Première estimation scientifique du nombre de civilisations extraterrestres dans notre galaxie
• Fondement du programme SETI

Cette équation devient un pilier de l'exobiologie et inspire des générations de scientifiques. En 1961, il organise la première conférence SETI à Green Bank (Virginie-Occidentale), réunissant des figures comme Carl Sagan (1934-1996) et Jill Tarter (1944-).

Contributions majeures à la radioastronomie

Drake joue un rôle clé dans plusieurs avancées :

• Découverte des pulsars en 1968 (avec Jocelyn Bell Burnell)
• Cartographie des zones habitables autour des étoiles
• Conception du message d'Arecibo (1974), premier signal radio intentionnel envoyé vers l'espace

Il dirige également la construction du radiotélescope d'Arecibo (Porto Rico), alors le plus grand du monde, et en devient le directeur de 1966 à 1981.

Héritage scientifique et engagement public

Tout au long de sa carrière, Drake combine recherche fondamentale et vulgarisation :

• Membre de l'NAS et de l'UAI
• Conseiller pour la NASA sur les missions Voyager (disques d'or)
• Auteur de plus de 150 publications scientifiques et de plusieurs ouvrages grand public

Il décède le 2 septembre 2022 en Californie, laissant derrière lui un héritage majeur dans l'exploration de l'univers et la quête de vie extraterrestre.