Mise à jour 01 juin 2013

GALILEE

Galileo Galilei 1564-1642

Galilée est né le 15 février 1564.
Le 30 novembre 1609, il bouleversa le monde en ayant l'idée de pointer le ciel avec une lunette d'approche destinée à la marine vénitienne. Il ne sait pas encore qu'il est en train d'effectuer un voyage dans le temps. Dès lors, Galilée va nous ouvrir les yeux et balayer des siècles d'obscurantisme. La Terre n'est plus au centre du monde. Plus de quatre cents ans après la mort de Galilée, il n'est encore pas possible de parler de lui sans passion. Il a été loué pour des découvertes qu'il n'a pas faites, pour des mots qu'il n'a jamais prononcés comme "Et pourtant elle tourne". L'Église l'a condamné pour avoir défendu une vérité reconnue depuis comme telle par elle-même. Elle ne l'a jamais réhabilité ni pardonné. Son père, Vincenzio, était un homme d'une vaste culture, il combinait le commerce du drap avec la musique. Il éveilla chez son fils le gout des arts. Galilée apprit entre autres le luth, son instrument favori, et l'orgue qui le consola pendant les derniers jours de sa vie. Lorsque Galilée eut dix ans, la famille retourna pour quelque temps à Florence et l'envoya faire ses premières classes chez les moines de Vallembrosa. De retour à Pise en 1581, il fut inscrit à l'université ce cette ville.
Si Vincenzio avait tout entrepris pour faire de son fils Galilée un humaniste accompli, il négligea cependant les mathématiques. Il destinait son fils aux études de médecine qui n'avaient alors rien en commun avec les mathématiques. Galilée, demanda à un familier de la maison de lui expliquer, à l'insu de son père, quelques unes des propositions d'Euclide.

Galilée voulait comprendre Euclide, jusqu'au bout.
Tout en faisant semblant d'étudier Hippocrate et Galien, toujours ouverts sur la table, il arriva sans aucune difficulté au sixième livre. Galilée étudia pendant quatre ans dans sa ville natale, sans obtenir le moindre titre académique. Il passa quatre années à Florence, interrompues par un bref voyage à Rome.
En 1589, il est nommé professeur de mathématiques à Pise.
En très peu de temps, Galilée découvre grâce à sa lunette, qu'il avait conçue lui-même, les taches solaires et les phases de Vénus, mais aussi le fait que la Voie lactée est constituée d'étoiles et surtout que des lunes tournent autour de Jupiter (Io, Europe, Ganymède et Callisto en 1612 et 1613), à la façon dont la Terre et Mars elles-mêmes tournent autour du Soleil.
Galilée a peut-être devancé Adams, Le Verrier et Galle, de plusieurs siècles concernant la découverte de Neptune. C'est ce que suggère un physicien australien (David Jamieson, professeur à l'université de Melbourne), à partir d'une lecture attentive d'un des carnets de notes laissé par le génial père de la physique.

Image : Galileo Galilei (1564 - 1642), peint par Justus Sustermans, en 1636. Galilée découvre grâce à sa lunette, que des lunes tournent autour de Jupiter (Io, Europe, Ganymède et Callisto en 1612 et 1613).

Galileo Galilei le bagarreur

Dans son domaine, Galilée, a 25 ans, avait déjà son mot à dire. Et il le dit assez énergiquement pour qu'on l'appelle "le bagarreur". Si, dans ses cours, il s'en tenait encore fidèlement à Aristote et enseignait la cosmologie ptoléméenne, il préférait déjà Archimède. Sa première découverte, Galilée l'avait faite à Pise, lorsque, à 19 ans, il s'aperçut de la constance du temps d'oscillation du pendule, en le comparant à son pouls. A la fin de son séjour à Pise, Galilée écrit son premier ouvrage anti aristotélicien, Del Motu, qui ne sera publié que trois cents ans plus tard, mais dont une grande partie entrera dans la composition de son dernier et plus important ouvrage : Les Discorsi. Les problèmes traités dans Del Motu, l'occuperont durant toute sa vie. A 28 ans, Galilée quitta Pise et son grand-duc pour Padoue et la république de Venise. Nommé professeur de mathématiques pour six ans, il en passera finalement 18. De sa liaison avec la Vénitienne Marina Gamba naissent, pendant son séjour à Padoue, un fils, Vincenzio, et deux filles, Virginia et Livia. Les deux filles seront mises au couvent.
En 1610, Galilée fit plusieurs découvertes dont :
- Les surfaces inégales de la lune,
- La voie lactée et les nébuleuses n'étaient qu'un amas d'étoiles,
- Quatre étoiles (satellites) tournant autour de Jupiter,
- Saturne au triple corps,
- Les phases de vénus.

Galilée, en pointant sa lunette vers Saturne en 1610, ne l'a pas vue entourée d'un anneau mais flanquée de deux sortes d'oreilles, des anses selon l'expression de l'époque (c'est le Hollandais Christiaan Huygens qui comprendra en 1656 qu'il s'agit d'une structure annulaire).
Lorsque Galilée fit ses observations sur Vénus, il avait quitté Padoue pour Florence; les dix-huit plus belles années de sa vie étaient bien finies, et il caressait l'idée de quitter l'atmosphère assez mesquine d'une ville où sa situation matérielle n'était pas brillante.
Dans cette même année, 1610, Galilée est nommé premier mathématicien de l'université de Pise, sans obligation d'y résider, et premier mathématicien et philosophe de Toscane.
Pendant plus de 20 ans, à Florence, il fut d'avantage philosophe que mathématicien.
Les lunettes qu'il a utilisées n'étaient pas si petites, atteignant des diamètres de plusieurs dizaines de centimètres pour un grossissement de plusieurs dizaines de fois.

Image : Sur cette peinture de Jean-Léon Huens, Galilée explique ses découvertes à deux cardinaux. La lunette de Galilée (70 mm de diamètre) n'augmente que d’un facteur 6, la vision de la pupille, et pourtant c'est avec ce petit grossissement que Galilée a pu voir les lunes de Jupiter.

Galileo Galilei détenu par la Sainte Congrégation

Il se préparait maintenant à apparaitre sur le théâtre du monde pour défendre la cause de Copernic.
En 1632, Galilée écrivit un livre qui portait sur le système de Copernic. Mais 6 mois après la parution du livre, sa diffusion fut interdite et tous les exemplaires saisis. Deux mois plus tard, l'église catholique donna l'ordre à Galilée de se présenter à Rome pour être juger. En 1633, c'est un vieillard fragile, de près de 70 ans, qui arriva à Rome. Les amis de Galilée demandèrent que l'on eût pitié de lui, mais en vain. Menacé de torture, il répondit : « Je suis entre vos mains. faites de moi ce que vous voulez ».
Le 22 juin de cette même année, Galilée fut condamné à l'unanimité par le conseil du Saint-Office à l'abjuration et à la détention, par la Sainte Congrégation.
« Nous prononçons, jugeons et déclarons que toi, Galilée, tu t'es rendu véhémentement suspect d'hérésie... comme ayant cru et soutenu une doctrine fausse et contraire aux saintes et divines écriture, à savoir que le soleil est le centre de l'univers, qu'il ne se meut pas d'orient en occident, que la Terre se meut et n'est pas le centre du monde. »

Une dizaine de jours plus tard, Galilée prononça, agenouillé, dans l'église Santa Maria sopra Minerva de Rome, la formule d'abjuration qui commençait ainsi: « Moi, Galilée, à la soixante-dixième année de mon âge, constitué personnellement en justice et ayant devant les yeux les saints évangiles que je touche de mes propres mains d'un cœur et d'une foi sincères, j'abjure, je maudis et je déteste l'erreur, l'hérésie du mouvement de la terre. »
Une semaine après l'abjuration, Galilée avait été autorisé à vivre en résidence surveillée, à Sienne, chez l'archevêque Piccolomini, son ami, dont la conversation aimable lui donna "tant de quiétude et de satisfaction de l'âme" qu'il se sentit capable de reprendre, après quelque temps, ses études sur la résistance des matériaux et d'autres spéculations.
Huit ans plus tard, le 8 janvier 1642, après deux mois de maladie, Galilée mourut à l'âge de soixante-dix-sept ans. Sur ordre du grand-duc, le corps de Galilée fut enseveli dans une chapelle latérale de Santa Crose où se trouvait le caveau de sa famille. Depuis le 12 mars 1737, le corps de Galilée, mort en 1642, repose dans la basilique de Santa-Croce, à Florence.