Galilée : le père de la science moderne et défenseur de l'héliocentrisme

Une jeunesse toscane et des débuts précoces

Né le 15 février 1564 à Pise (Italie), Galileo Galilei (1564-1642) est le fils aîné de Vincenzo Galilei, musicien et théoricien de la musique. Sa famille déménage à Florence en 1574 où il commence ses études.

Formation initiale :

• Études de médecine à l'Université de Pise (1581-1585) qu'il abandonne pour les mathématiques
• Découverte des travaux d'Euclide et Archimède (1583)
• Invention de la balance hydrostatique (1586) pour mesurer la densité des corps

En 1589, il devient professeur de mathématiques à l'Université de Pise, puis à Padoue en 1592 où il restera 18 ans.

Les découvertes révolutionnaires (1609-1613)

En 1609, Galilée apprend l'invention de la lunette astronomique aux Pays-Bas. Il en construit une version améliorée (grossissement 20x) et fait une série de découvertes majeures :

1. Les observations célestes

Avec sa lunette, il observe et documente :

• Les montagnes lunaires (décembre 1609) - preuve que la Lune n'est pas une sphère parfaite
• Les quatre lunes de Jupiter (janvier 1610) - qu'il nomme "astres médicéens" (Io, Europe, Ganymède, Callisto)
• Les phases de Vénus (décembre 1610) - preuve du modèle héliocentrique
• Les taches solaires (1611) et la rotation du Soleil
• La Voie lactée composée d'étoiles individuelles

2. La défense de l'héliocentrisme

Ses observations soutiennent la théorie héliocentrique de Nicolas Copernic (1473-1543) :

• Publication de Sidereus Nuncius ("Le Messager céleste", mars 1610)
• Lettre à Christoph Clavius (1611) sur les taches solaires
• Conflit avec l'Église catholique sur l'interprétation des Écritures

Le conflit avec l'Église et le procès de 1633

En 1616, le cardinal Robert Bellarmin déclare l'héliocentrisme "formellement hérétique". Galilée est sommé de ne plus enseigner cette doctrine.

Chronologie du conflit :

• 1623 : Publication de Il Saggiatore ("L'Essayeur") sur la méthode scientifique
• 1632 : Publication de Dialogue sur les deux grands systèmes du monde
  • Comparaison des systèmes ptolémaïque et copernicien
  • Approbation initiale de l'Inquisition (mais publication censurée)
• Juin 1633 : Procès par le Saint-Office
  • Condamnation pour "vehement suspicion d'hérésie"
  • Abandon forcé de l'héliocentrisme
  • Assignation à résidence à Arcetri près de Florence

La légende selon laquelle il aurait murmuré "E pur si muove" ("Et pourtant elle tourne") après son abjuration est probablement apocryphe, mais symbolise son engagement pour la vérité scientifique.

Les dernières années et l'héritage scientifique

Malgré sa condamnation, Galilée continue ses travaux sous assignation à résidence :

• 1638 : Publication de Discorsi e dimostrazioni matematiche intorno a due nuove scienze
  • Fondation de la cinématique et de la résistance des matériaux
  • Étude du mouvement uniformément accéléré et de la chute des corps
  • Principe d'inertie (précurseur de Newton)
• Correspondance avec Christiaan Huygens et René Descartes
• Perte progressive de la vue (devenu complètement aveugle en 1637)

Il meurt le 8 janvier 1642 à Arcetri, la même année que Johannes Kepler. Sa réhabilitation officielle par l'Église catholique n'interviendra qu'en... 1992 (350 ans après sa condamnation).

Contributions majeures à la science

Galilée a révolutionné plusieurs domaines :