Jocelyn Bell Burnell : la Scientifique qui a découvert les pulsars

Une enfance en Irlande du Nord et une passion précoce pour l'astronomie

Née le 15 juillet 1943 à Belfast, en Irlande du Nord, Susan Jocelyn Bell (devenue Bell Burnell après son mariage) grandit dans une famille quaker où l'éducation des filles est encouragée. Son père, architecte, lui construit un observatoire dans le jardin familial et l'initie à l'astronomie.

Parcours éducatif :

• 1956-1961 : Études au Mount School, un pensionnat quaker pour filles à York
• 1961 : Entre à l'Université de Glasgow pour étudier la physique
• 1965 : Obtient son diplôme avec mention très bien
• 1965 : Commence ses études de doctorat à l'Université de Cambridge sous la direction d'Anthony Hewish

La découverte révolutionnaire des pulsars (1967)

Pendant sa thèse, Bell Burnell travaille sur la construction d'un radiotélescope pour étudier les quasars. En juillet 1967, elle notice un signal radio régulier et mystérieux :

• Signal périodique de 1,33730119 secondes
• Première interprétation comme "LGM-1" (Little Green Men - Petits Hommes Verts)
• Identification finale comme une étoile à neutrons en rotation rapide - un pulsar
• Publication dans Nature en février 1968

Cette découverte est considérée comme l'une des plus importantes du XX^e siècle en astronomie. Le prix Nobel de physique 1974 est attribué à son directeur de thèse Anthony Hewish pour cette découverte, ce qui suscite une controverse durable.

Contributions majeures à l'astrophysique

1. Étude des pulsars

Après sa découverte, Bell Burnell continue à étudier les pulsars :

• Découverte de dizaines de nouveaux pulsars
• Étude de leur période, luminosité et évolution
• Contribution à la compréhension des étoiles à neutrons et des supernovas

2. Autres contributions scientifiques

Ses travaux portent également sur :

• L'astronomie gamma et X
• Les quasars et les noyaux actifs de galaxies
• La structure à grande échelle de l'univers

Carrière académique et engagements

Parcours professionnel :

• 1968-1973 : Chercheuse postdoctorale à l'Université de Southampton
• 1974-1982 : Enseignante et chercheuse à l'University College London
• 1982-1991 : Professeure de physique à l'Open University
• 1991-2001 : Professeure d'astronomie à l'Université de Bath
• 2002-2004 : Présidente de la Royal Astronomical Society
• 2008-2010 : Présidente de l'Institute of Physics

Engagements pour l'égalité des genres :

• Création de bourses pour femmes en physique
• Mentorat de nombreuses jeunes scientifiques
• Promotion de la diversité dans les sciences

Reconnaissance tardive et héritage

Malgré l'injustice initiale du prix Nobel, Bell Burnell a finalement reçu une reconnaissance internationale :

• 1978 : Prix Michelson du Franklin Institute
• 1989 : Médaille Herschel de la Royal Astronomical Society
• 1999 : Prix Beatrice M. Tinsley de l'American Astronomical Society
• 2018 : Prix Breakthrough spécial en physique fondamentale (3 millions de dollars, qu'elle reverse pour créer des bourses pour femmes, minorités et réfugiés en physique)
• 2021 : Médaille Copley de la Royal Society (l'une des plus prestigieuses distinctions scientifiques)

Hommages :

• Astéroïde (175025) Jocelynbellburnell
• Un télescope de l'observatoire de Jodrell Bank porte son nom
• Nombreux prix et bourses portant son nom pour encourager les femmes en science

Vie personnelle et philosophie scientifique

Bell Burnell a toujours défendu une approche humaine et éthique de la science :

• Membre active de la Société religieuse des Amis (Quakers)
• Engagement pour la paix et la justice sociale
• Promotion d'une science accessible et responsable

Elle a déclaré : "La science devrait être une entreprise collaborative où nous travaillons ensemble pour comprendre l'univers, pas une compétition pour la gloire individuelle."