Jocelyn Bell Burnell (1943-), la Scientifique qui a Découvert les Pulsars

Image : Jocelyn Bell Burnell, astrophysicienne britannique qui a joué un rôle clé dans la découverte des pulsars et dans l'évolution de l'astrophysique moderne.

Les contributions scientifiques de Jocelyn Bell Burnell

Jocelyn Bell Burnell est surtout connue pour sa découverte des pulsars en 1967, une découverte révolutionnaire qui a changé notre compréhension de l'univers. Les pulsars sont des étoiles à neutrons en rotation rapide, et leur étude a ouvert la voie à des recherches novatrices en astrophysique.

Travaillant alors sous la direction d'Anthony Hewish à l'Université de Cambridge, Bell Burnell a observé un signal radio étrange, qu'elle a initialement pris pour une interférence. Cependant, après avoir éliminé d'autres possibilités, elle a identifié ce signal comme étant celui d'un pulsar, une découverte qui a valu à Hewish le prix Nobel de physique en 1974, mais pas à Bell Burnell, malgré son rôle central.

La découverte des pulsars

Les pulsars sont des objets extrêmement denses, restes d'étoiles massives ayant explosé en supernova. Leur rotation rapide émet des impulsions radio régulières, qui ont été détectées par Bell Burnell à l'aide d'un radiotélescope. Cette découverte a radicalement changé la compréhension des étoiles et a ouvert de nouvelles avenues pour l'étude des objets compactes et des phénomènes extrêmes dans l'univers.

Les pulsars sont aujourd'hui utilisés dans une variété de recherches, y compris la détection des ondes gravitationnelles et l'étude de la matière sous des conditions extrêmes.

Impact sur l'astrophysique moderne

La découverte de Bell Burnell a permis de réaliser que l'univers abrite des objets bien plus exotiques et complexes que les étoiles classiques. Cette avancée a conduit à des recherches approfondies sur les étoiles à neutrons, les trous noirs, et les propriétés de la matière dans des environnements extrêmes.

Les défis et l'héritage de Bell Burnell

Bien que sa découverte des pulsars ait eu un impact profond sur l'astrophysique, Bell Burnell n'a pas reçu de prix Nobel pour son rôle crucial dans cette découverte. Cela a suscité des débats sur l'invisibilisation des femmes scientifiques. Cependant, elle a reçu de nombreuses autres distinctions, dont le prix Breakthrough en physique en 2018, et elle continue d'inspirer les générations futures.

Jocelyn Bell Burnell est aujourd'hui une figure emblématique de la lutte pour la reconnaissance des contributions des femmes en science et reste une source d'inspiration pour les jeunes astrophysiciennes du monde entier.

Les écrits et l'héritage de Jocelyn Bell Burnell

Jocelyn Bell Burnell a écrit de nombreux articles scientifiques qui ont largement contribué à l'essor de l'astrophysique. Elle continue à être une défenseure active de la science, en particulier dans la promotion de la diversité et de l'inclusion dans les domaines scientifiques.