Jan Hendrik Oort : l'astronome qui a révélé la structure de notre galaxie

Une jeunesse néerlandaise et une passion précoce pour l'astronomie

Né le 28 avril 1900 à Franeker, aux Pays-Bas, Jan Hendrik Oort (1900-1992) développe très tôt un intérêt pour l'astronomie. Son père, médecin, encourage sa curiosité scientifique en lui offrant un petit télescope à l'âge de 12 ans.

Parcours académique :

• 1917 : Commence des études de physique à l'Université de Groningue
• 1921 : Obtient son diplôme avec une thèse sur les étoiles binaires sous la direction de Jacobus Kapteyn
• 1922 : Rejoint l'observatoire de Leiden où il passera toute sa carrière
• 1924 : Soutient sa thèse de doctorat sur les mouvements stellaires

La découverte de la rotation galactique (1927)

En étudiant les mouvements des étoiles, Oort fait une découverte fondamentale :

• La Voie lactée tourne sur elle-même avec une période d'environ 225 millions d'années
• Le Soleil met environ 225-250 millions d'années pour compléter une orbite autour du centre galactique
• Découverte de la rotation différentielle : les étoiles internes tournent plus vite que les externes
• Ces résultats sont publiés dans son article "The Stars as a Dynamical System"

Cette découverte permet pour la première fois de cartographier la structure spirale de notre galaxie.

Le nuage d'Oort et l'origine des comètes

En 1950, Oort propose une théorie révolutionnaire pour expliquer l'origine des comètes :

• Existence d'un nuage sphérique de débris glacés entourant le système solaire à environ 50 000 UA
• Ce nuage, aujourd'hui appelé nuage d'Oort, contiendrait des milliards de noyaux cométaires
• Les perturbations gravitationnelles (étoiles proches, marée galactique) enverraient occasionnellement des comètes vers le système solaire interne
• Cette théorie explique :
  • L'origine des comètes à longue période (comme Hale-Bopp)
  • La distribution des orbites cométaires
  • Les extinctions massives périodiques sur Terre

Contributions majeures à l'astronomie galactique

1. La structure de la Voie lactée

Oort a apporté des contributions fondamentales à notre compréhension de la galaxie :

• 1932 : Découverte de la matière sombre dans le plan galactique (avant même Fritz Zwicky)
• Étude des mouvements stellaires et de la dynamique galactique
• Cartographie des bras spiraux de la Voie lactée

2. La radioastronomie

Oort a joué un rôle clé dans le développement de la radioastronomie :

• 1951 : Utilise la raie à 21 cm de l'hydrogène neutre pour cartographier la Voie lactée
• Collaboration avec Hendrik van de Hulst et C. Alex Muller
• Découverte de la structure spirale de la galaxie grâce aux observations radio

Carrière académique et héritage

Parcours professionnel :

• 1924-1970 : Astronome à l'observatoire de Leiden
• 1945-1970 : Professeur d'astronomie à l'Université de Leiden
• 1945-1970 : Directeur de l'observatoire de Leiden
• 1958-1961 : Président de l'Union astronomique internationale

Reconnaissances et honneurs :

• 1942 : Médaille d'or de la Royal Astronomical Society
• 1946 : Médaille Bruce de la Société astronomique du Pacifique
• 1966 : Prix Jules Janssen de la Société astronomique de France
• 1984 : Astéroïde (1691) Oort nommé en son honneur

Oort a formé de nombreux astronomes influents, dont :

• Maarten Schmidt (découvreur des quasars)
• Adriaan Blaauw (astronomie stellaire)
• Lodewijk Woltjer (astrophysique théorique)

Vie personnelle et fin de carrière

Oort était connu pour :

• Son approche collaborative de la science
• Son soutien aux jeunes astronomes
• Son engagement pour la coopération internationale en astronomie

Il prend sa retraite en 1970 mais continue à travailler jusqu'à sa mort le 5 novembre 1992 à Leiden. Son dernier article, publié à titre posthume, portait sur la dynamique des galaxies spirales.