Caroline Herschel : la première femme astronome professionnelle

Une enfance difficile en Allemagne

Née le 16 mars 1750 à Hanovre, en Allemagne, Caroline Lucretia Herschel (1750-1848) grandit dans une famille modeste où son père, musicien, l'initie à l'astronomie. À 10 ans, elle contracte la typhoïde qui arrête sa croissance (elle ne mesurera que 1,30 m à l'âge adulte). Sa mère s'oppose à son éducation, la destinant à devenir servante.

Parcours initial :

• 1757-1772 : Aide sa mère dans les tâches domestiques
• 1772 : Son frère William l'invite à le rejoindre en Angleterre
• 1772-1782 : Devient chanteuse professionnelle (soprano) à Bath
• 1782 : Commence sa carrière d'astronome aux côtés de son frère

Collaboration avec William Herschel

Caroline devient l'assistante indispensable de son frère William :

• Prépare et nettoie les miroirs des télescopes
• Enregistre les observations astronomiques
• Effectue des calculs complexes pour déterminer les positions des étoiles
• Gère la correspondance scientifique de William

Elle contribue directement à plusieurs découvertes majeures :

• 1781 : Codécouverte d'Uranus (elle note les observations)
• 1783-1784 : Découverte de 14 nouvelles nébuleuses
• 1786-1797 : Catalogue de 2 500 étoiles pour le "Star Catalogue" de William

Découvertes astronomiques personnelles

1. La première femme à découvrir une comète

Le 1er août 1786, Caroline Herschel découvre sa première comète (C/1786 P1) :

• Première comète découverte par une femme
• Reçoit un salaire du roi George III pour cette découverte
• Devient la première femme à recevoir un salaire pour des travaux scientifiques
• Découvrira au total 8 comètes entre 1786 et 1797

2. Autres découvertes majeures

Ses autres contributions incluent :

• 1783 : Découverte de l'amas ouvert NGC 2360
• 1788 : Découverte de la galaxie NGC 205 (compagne d'Andromède)
• 1797 : Publie son propre catalogue d'étoiles
• 1828 : Reçoit la médaille d'or de la Royal Astronomical Society

Carrière indépendante et reconnaissance

Après la mort de William en 1822, Caroline poursuit ses propres recherches :

• 1825 : Publie une version révisée du catalogue de nébuleuses de William
• 1828 : Devient membre honoraire de la Royal Astronomical Society
• 1835 : Membre honoraire de la Royal Irish Academy
• 1838 : Reçoit la médaille d'or des sciences du roi de Prusse

Ses publications incluent :

• "A Catalogue of Stars" (1798)
• "Reduction and Arrangement in the Form of a Catalogue of the Nebulæ" (1825)
• Mémoires sur ses découvertes cométaires

Vie personnelle et héritage

Caroline Herschel a surmonté de nombreux obstacles :

• Handicap physique (taille réduite due à la typhoïde)
• Discrimination de genre dans le milieu scientifique
• Manque de reconnaissance initiale pour son travail
• Dévouement total à son frère puis à son neveu John Herschel

Son héritage inclut :

• Première femme astronome professionnelle
• Première femme à recevoir un salaire pour des travaux scientifiques
• Première femme membre de la Royal Astronomical Society
• Hommages posthumes :
  • Astéroïde (281) Lucretia nommé en son honneur
  • Cratère lunaire C. Herschel
  • Comète 35P/Herschel-Rigollet porte son nom
  • Nombreux prix et bourses pour femmes en astronomie portent son nom

Influence sur l'astronomie moderne

Caroline Herschel a ouvert la voie aux femmes en astronomie :

• A démontré que les femmes pouvaient exceller en sciences
• A inspiré des générations d'astronomes femmes
• A contribué à établir des standards pour les catalogues stellaires
• A montré l'importance des assistantes de recherche en astronomie

Son travail a été redécouvert par les féministes scientifiques dans les années 1970-1980, et elle est aujourd'hui considérée comme une icône de l'histoire des femmes en science.

Sources : Royal Astronomical Society, Bibliothèque nationale de France (écrits originaux), She Is An Astronomer (IAU),