Né le 24 mars 1893 à Schröttinghausen (Allemagne), Wilhelm Heinrich Walter Baade (1893-1960) a marqué l'histoire de l'astronomie par ses observations méticuleuses et ses découvertes fondamentales sur la structure des galaxies. Formé à l'université de Göttingen, il émigre aux États-Unis en 1931 pour échapper à la montée du nazisme, rejoignant l'observatoire du Mont Wilson en Californie.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les coupures de courant à Los Angeles lui offrent un ciel exceptionnellement noir, idéal pour observer. C'est dans ce contexte qu'il identifie deux populations stellaires distinctes dans la galaxie d'Andromède (M31) :
Baade a révolutionné plusieurs domaines :
Bien que moins médiatisé que certains de ses contemporains, Baade a reçu la médaille d'or de la RAS en 1954 et la médaille Bruce en 1955. Son nom est aujourd'hui associé à :
Découverte | Année | Impact | Collaborateurs |
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Distinction Population I / Population II | 1944 | Compréhension de l'évolution galactique et de la formation des étoiles | Travail solo (observations au Mont Wilson) |
Recalibrage de la distance de M31 | 1952 | Doublement de l'échelle de distance de l'Univers (de 500 Mpc à >1 Gpc) | Avec Allan Sandage (1926-2010) |
Théorie des supernovas et étoiles à neutrons | 1934 | Prédiction des résidus compacts d'étoiles massives (confirmée en 1967 avec les pulsars) | Avec Fritz Zwicky |