WALTER BAADE

Walter Baade 1893-1960

Walter Baade est un astronome américain d'origine allemande qui a classé les étoiles en deux types distincts de population. Le père de Walter Baade, Konrad Baade, est professeur d'école. Les parents sont de religion protestante et visent une carrière en théologie pour leur fils. Walter reçoit une excellente éducation qui lui permet de parler et de lire le grec et l'hébreux. Dès ses études primaires à Herford (de 1903 à 1912), il est attiré par l'astronomie. À la suite d'un bref séjour à l'Université de Münster, il se fréquente l'Université de Göttingen. Pendant la Première Guerre mondiale, il étudie à l'observatoire avec Léopold Ambronn et assiste Félix Klein pendant trois ans.
On l'exempte du service militaire à cause d'une dislocation congénitale de la hanche, mais en 1917, il travaille dans une installation de test de prototypes d'avions.
En 1919, il obtient son doctorat.
Il obtient un emploi comme assistant à l'observatoire de l'Université de Hamburg, à Bergedorf, où il travailla pendant onze ans.
Sa tâche consiste à observer les comètes et en 1923 il découvre une comète.
En 1927, il publie une étude sur la morphologie des queues de comètes.
En 1925, il découvre l'astéroïde Hidalgo.
En 1920, nait son intérêt pour les amas globulaires et les étoiles variables.
En 1926, il tente de prouver que la variabilité de ces étoiles provient de ce que leurs surfaces irradiantes croissent. Cette même année, en raison du travail accompli à Bergedorf, il reçoit une bourse Rockfeller pour visiter les grands observatoires de la Californie.
En 1931, Baade accepte un poste à l'observatoire du mont Wilson.

En 1933, il invite son ami Rudolf Minkowski à le rejoindre et tous deux travaillent dans la spectroscopie. Il travaille aussi avec Hubble sur les galaxies lointaines et avec Fritz Zwicky sur les supernovae et novae.
Pendant la deuxième guerre mondiale, on le considère comme un ennemi potentiel. Il ne peut pas quitter Pasadena, car il n'a pas sa carte de citoyenneté américaine. En fait, avant la guerre, il perd ses papiers et oublie de les faire refaire. Cela lui rendit service car la plupart des astronomes étaient demandés pour l'effort de guerre. Il a cependant un accès libre, aux grands télescopes et le couvre-feu de Los Angeles lui offre un ciel dépollué de lumière.
Il va profiter de cette aubaine pour faire une étude approfondie de la grande galaxie d'Andromède et de ses deux galaxies satellites. C'est une période de recherche productive pour Baade.
Il introduit le concept de "populations stellaires", lorsqu'il note que les étoiles brillantes du noyau sont rouges et non bleues comme celles des bras.
En 1952, il découvre deux types de céphéides, ces étoiles sont utilisées dans le calibrage de la distance des galaxies, cela amènera les astronomes à doubler toutes les distances extragalactiques.
Baade utilise le télescope Hale de 5 mètres, du mont Palomar et s'intéresse à la radioastronomie ce qui lui permet de localiser plusieurs radiosources intenses dans le domaine optique.
En 1958, il arrête sa carrière et il devient conférencier à Harvard, passe six mois en Australie, utilise un peu le télescope de 1,78 m du mont Stromlo, puis revient à Göttingen.
En 1960, Walter Baade meurt d'une insuffisance respiratoire.

Image : Walter Baade fut un des géants de l'astronomie de la première moitié du 20ème siècle, il n'aimait pas écrire, mais ce qu'il a publié fut d'une importance capitale.