Walter Baade: O decifrador de estrelas e galáxias

Uma vida dedicada à astronomia estelar

Nascido em 24 de março de 1893 em Schröttinghausen (Alemanha), Wilhelm Heinrich Walter Baade (1893-1960) marcou a história da astronomia com observações meticulosas e descobertas fundamentais sobre a estrutura das galáxias. Formado na Universidade de Göttingen, emigrou para os Estados Unidos em 1931 para escapar do nazismo, juntando-se ao Observatório do Monte Wilson, na Califórnia.

Durante a Segunda Guerra Mundial, os apagões em Los Angeles proporcionaram-lhe um céu excepcionalmente escuro, ideal para observações. Nesse contexto, identificou duas populações estelares distintas na galáxia de Andrômeda (M31):

• População I: estrelas jovens e ricas em metais, localizadas nos braços espirais;
• População II: estrelas antigas e pobres em metais, concentradas no halo galáctico.

Contribuições maiores para a astrofísica

Baade revolucionou vários campos:

• Recalibração da escala de distâncias cósmicas: Em 1952, demonstrou que as estrelas variáveis Cefeidas observadas por Edwin Hubble (1889-1953) pertenciam à População II, menos luminosas do que o esperado. Isso dobrou repentinamente o tamanho estimado do Universo.
• Colaboração com Fritz Zwicky: Com Fritz Zwicky (1898-1974), propôs em 1934 a existência de estrela de nêutrons e supernovas como fenômenos distintos.
• Identificação de astros no núcleo galáctico: Suas observações em infravermelho (apesar das limitações técnicas da época) revelaram a densidade excepcional de estrelas no centro da Via Láctea.

Legado e reconhecimento

Embora menos midiatizado que alguns de seus contemporâneos, Baade recebeu a Medalha de Ouro da RAS em 1954 e a Medalha Bruce em 1955. Seu nome está associado hoje a:

• A Janela de Baade, uma região escura na Via Láctea;
• O asteroide 1501 Baade;
• O telescópio Walter Baade (Magalhães I) no Chile.

Tabela sintética das descobertas-chave