Cecilia Payne: a astrônoma que descobriu do que são feitas as estrelas

Uma infância entre a Inglaterra e a paixão pela ciência

Nascida em 10 de maio de 1900 em Wendover, Inglaterra, Cecilia Helena Payne (1900-1979) desenvolveu desde cedo um interesse pela ciência. Seu pai, historiador e advogado, incentivou sua curiosidade intelectual. Aos 19 anos, assistiu a uma palestra de Arthur Stanley Eddington (1882-1944) sobre o eclipse de 1919 que confirmou a teoria da relatividade geral. Esta palestra mudou o curso de sua vida.

Um percurso acadêmico cheio de obstáculos

Em 1919, recebeu uma bolsa para estudar botânica, física e química no Newnham College de Cambridge. No entanto, Cambridge não concedia diplomas a mulheres antes de 1948. Ela concluiu seus estudos sem um diploma oficial.

Em 1923, emigrou para os Estados Unidos onde obteve uma bolsa para trabalhar no observatório HCO. Tornou-se a primeira mulher a obter um doutorado em astronomia (1925) com uma tese revolucionária sobre a composição das estrelas.

A tese que mudou a astronomia

Em sua tese intitulada "Stellar Atmospheres", Payne demonstrou que:

• As estrelas são compostas principalmente de hidrogênio (cerca de 90%) e hélio (quase 10%)
• Outros elementos representam apenas uma pequena fração (cerca de 1-2%)
• O Sol tem uma composição semelhante a outras estrelas

Estas conclusões, inicialmente rejeitadas por astrônomos como Henry Norris Russell (1877-1957), foram confirmadas alguns anos depois. Seu trabalho fundamentou a astrofísica moderna.

Uma carreira marcada por grandes descobertas

Após seu doutorado, Payne permaneceu em Harvard onde:

• Estudou estrelas variáveis com Harlow Shapley (1885-1972)
• Publicou vários livros fundamentais sobre estrelas e a Via Láctea
• Tornou-se a primeira professora mulher em Harvard em 1956
• Dirigiu o departamento de astronomia de 1956 a 1960

Legado e reconhecimento tardio

Apesar de suas contribuições significativas, Payne teve que lutar contra preconceitos sexistas durante toda sua carreira. Seu trabalho permitiu:

• Compreender a evolução estelar
• Desenvolver a espectroscopia estelar
• A classificação moderna das estrelas

Ela finalmente recebeu o reconhecimento que merecia com distinções como o prêmio Henry Norris Russell em 1976.