Cecilia Payne: a astrônoma que descobriu do que são feitas as estrelas

Uma infância entre a Inglaterra e a paixão pela ciência

Nascida em 10 de maio de 1900 em Wendover, Inglaterra, Cecilia Helena Payne (1900-1979) desenvolveu desde cedo um interesse pela ciência. Seu pai, historiador e advogado, incentivou sua curiosidade intelectual. Aos 19 anos, assistiu a uma palestra de Arthur Stanley Eddington (1882-1944) sobre o eclipse de 1919 que confirmou a teoria da relatividade geral. Esta palestra mudou o curso de sua vida.

Um percurso acadêmico cheio de obstáculos

Em 1919, recebeu uma bolsa para estudar botânica, física e química no Newnham College (newnham College, Universidade de Cambridge) de Cambridge. No entanto, Cambridge não concedia diplomas a mulheres antes de 1948. Ela concluiu seus estudos sem um diploma oficial.

Em 1923, emigrou para os Estados Unidos onde obteve uma bolsa para trabalhar no observatório HCO (harvard College Observatory). Tornou-se a primeira mulher a obter um doutorado em astronomia (1925) com uma tese revolucionária sobre a composição das estrelas.

A tese que mudou a astronomia

Em sua tese intitulada "Stellar Atmospheres", Payne demonstrou que:

• As estrelas são compostas principalmente de hidrogênio (hidrogênio) (cerca de 90%) e hélio (hélio) (quase 10%)
• Outros elementos representam apenas uma pequena fração (cerca de 1-2%)
• O Sol tem uma composição semelhante a outras estrelas

Estas conclusões, inicialmente rejeitadas por astrônomos como Henry Norris Russell (1877-1957), foram confirmadas alguns anos depois. Seu trabalho fundamentou a astrofísica (astrofísica) moderna.

Uma carreira marcada por grandes descobertas

Após seu doutorado, Payne permaneceu em Harvard onde:

• Estudou estrelas variáveis com Harlow Shapley (1885-1972)
• Publicou vários livros fundamentais sobre estrelas e a Via Láctea
• Tornou-se a primeira professora mulher em Harvard em 1956
• Dirigiu o departamento de astronomia de 1956 a 1960

Legado e reconhecimento tardio

Apesar de suas contribuições significativas, Payne teve que lutar contra preconceitos sexistas durante toda sua carreira. Seu trabalho permitiu:

• Compreender a evolução estelar
• Desenvolver a espectroscopia estelar
• A classificação moderna das estrelas

Ela finalmente recebeu o reconhecimento que merecia com distinções como o prêmio Henry Norris Russell (prêmio Henry Norris Russell) em 1976.