Henrietta Swan Leavitt: A mulher que mediu o universo

Uma infância marcada pela paixão pelas estrelas

Nasceu em 4 de julho de 1868 em Lancaster, Massachusetts, Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) desenvolveu desde cedo um interesse pela astronomia. Após estudar no Oberlin College e no Radcliffe College (então chamado Society for the Collegiate Instruction of Women), formou-se em 1892.

Trajetória acadêmica e profissional:

• 1893: Começou a trabalhar como assistente voluntária no Observatório do Colégio Harvard
• 1902: Tornou-se membro permanente da equipe, no grupo das "computadoras de Harvard"
• 1907: Nomeada chefe do departamento de fotometria estelar

Apesar de seu salário modesto ($0,30 por hora) e de sua condição de mulher em um campo dominado por homens, dedicou sua vida ao estudo das estrelas variáveis.

A descoberta revolucionária das Cefeidas

1. O estudo das estrelas variáveis

Leavitt concentrou-se no estudo das estrelas variáveis nas Nuvens de Magalhães, onde descobriu:

• Mais de 2.400 estrelas variáveis (metade de todas as conhecidas na época)
• 1.777 estrelas variáveis apenas na Pequena Nuvem de Magalhães
• Uma relação clara entre o período e a luminosidade das Cefeidas

2. A lei período-luminosidade (1908-1912)

Em 1908, publicou suas primeiras observações, e em 1912 formulou claramente a relação que mais tarde levaria seu nome:

• As Cefeidas mais brilhantes têm períodos mais longos
• Esta relação permite calcular distâncias cósmicas com precisão sem precedentes
• A fórmula matemática: \( M = -2.81 \log P - 1.43 \) (onde M é a magnitude absoluta e P o período em dias)

Esta descoberta, embora publicada sob o nome de seu supervisor Edward Pickering, tornaria-se a base para medir distâncias no Universo.

Impacto na astronomia moderna

1. Medição de distâncias cósmicas

A lei de Leavitt permitiu:

• A Harlow Shapley determinar o tamanho da Via Láctea (1918)
• A Edwin Hubble provar a existência de outras galáxias (1924) e medir sua distância
• Calcular a constante de Hubble e a expansão do Universo

2. Aplicações contemporâneas

Até hoje, a relação período-luminosidade ainda é usada para:

• Medir distâncias de até 100 milhões de anos-luz
• Calibrar outros indicadores de distância como as supernovas do tipo Ia
• Estudar a estrutura em grande escala do Universo

Reconhecimento tardio e legado

Apesar da importância de suas descobertas, Leavitt recebeu pouco reconhecimento durante sua vida:

• Seu salário permaneceu modesto (menos que o dos homens em posições equivalentes)
• Nunca foi indicada para um Prêmio Nobel (embora suas descobertas merecessem vários)
• Seu nome não apareceu nas primeiras publicações que usavam sua lei

No entanto, seu legado é agora reconhecido:

• O asteroide (5383) Leavitt leva seu nome
• A cratera lunar Leavitt a homenageia
• O Prêmio Leavitt da American Astronomical Society premia mulheres na astronomia
• O Google dedicou um Doodle a ela por seu 148º aniversário (4 de julho de 2016)

Vida pessoal e fim de carreira

Apesar de sua saúde frágil (perdeu a audição durante sua carreira), Leavitt continuou seu trabalho até sua morte:

• 1921: Morreu de câncer aos 53 anos
• Havia catalogado mais de 3.000 estrelas variáveis no momento de sua morte
• Seu último artigo, publicado postumamente, tratava de estrelas variáveis no aglomerado globular Ω Centauri

Em uma carta a seu sobrinho, escreveu: "Passei minha vida tentando entender as estrelas, e acredito que consegui arrancar alguns de seus segredos."

Fontes: Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, Publicação original de 1912 (ADS), Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis, Museu Americano de História Natural, Mulheres na Astronomia (AAS).