Henrietta Swan Leavitt: A mulher que mediu o universo
Uma infância marcada pela paixão pelas estrelas
Nasceu em 4 de julho de 1868 em Lancaster, Massachusetts, Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) desenvolveu desde cedo um interesse pela astronomia. Após estudar no Oberlin College e no Radcliffe College (então chamado Society for the Collegiate Instruction of Women), formou-se em 1892.
Trajetória acadêmica e profissional:
1893: Começou a trabalhar como assistente voluntária no Observatório do Colégio Harvard
1902: Tornou-se membro permanente da equipe, no grupo das "computadoras de Harvard"
1907: Nomeada chefe do departamento de fotometria estelar
Apesar de seu salário modesto ($0,30 por hora) e de sua condição de mulher em um campo dominado por homens, dedicou sua vida ao estudo das estrelas variáveis.
A descoberta revolucionária das Cefeidas
1. O estudo das estrelas variáveis
Leavitt concentrou-se no estudo das estrelas variáveis nas Nuvens de Magalhães, onde descobriu:
Mais de 2.400 estrelas variáveis (metade de todas as conhecidas na época)
1.777 estrelas variáveis apenas na Pequena Nuvem de Magalhães
Uma relação clara entre o período e a luminosidade das Cefeidas
2. A lei período-luminosidade (1908-1912)
Em 1908, publicou suas primeiras observações, e em 1912 formulou claramente a relação que mais tarde levaria seu nome:
As Cefeidas mais brilhantes têm períodos mais longos
Esta relação permite calcular distâncias cósmicas com precisão sem precedentes
A fórmula matemática: \( M = -2.81 \log P - 1.43 \) (onde M é a magnitude absoluta e P o período em dias)
Esta descoberta, embora publicada sob o nome de seu supervisor Edward Pickering, tornaria-se a base para medir distâncias no Universo.
Impacto na astronomia moderna
1. Medição de distâncias cósmicas
A lei de Leavitt permitiu:
A Harlow Shapley determinar o tamanho da Via Láctea (1918)
A Edwin Hubble provar a existência de outras galáxias (1924) e medir sua distância
Calcular a constante de Hubble e a expansão do Universo
2. Aplicações contemporâneas
Até hoje, a relação período-luminosidade ainda é usada para:
Medir distâncias de até 100 milhões de anos-luz
Calibrar outros indicadores de distância como as supernovas do tipo Ia
Estudar a estrutura em grande escala do Universo
Reconhecimento tardio e legado
Apesar da importância de suas descobertas, Leavitt recebeu pouco reconhecimento durante sua vida:
Seu salário permaneceu modesto (menos que o dos homens em posições equivalentes)
Nunca foi indicada para um Prêmio Nobel (embora suas descobertas merecessem vários)
Seu nome não apareceu nas primeiras publicações que usavam sua lei
No entanto, seu legado é agora reconhecido:
O asteroide (5383) Leavitt leva seu nome
A cratera lunar Leavitt a homenageia
O Prêmio Leavitt da American Astronomical Society premia mulheres na astronomia
O Google dedicou um Doodle a ela por seu 148º aniversário (4 de julho de 2016)
Vida pessoal e fim de carreira
Apesar de sua saúde frágil (perdeu a audição durante sua carreira), Leavitt continuou seu trabalho até sua morte:
1921: Morreu de câncer aos 53 anos
Havia catalogado mais de 3.000 estrelas variáveis no momento de sua morte
Seu último artigo, publicado postumamente, tratava de estrelas variáveis no aglomerado globular Ω Centauri
Em uma carta a seu sobrinho, escreveu: "Passei minha vida tentando entender as estrelas, e acredito que consegui arrancar alguns de seus segredos."
Principais contribuições de Henrietta Swan Leavitt
Campo
Ano
Contribuição
Impacto
Astronomia estelar
1908
Descoberta de 2400 estrelas variáveis
Dobrou o número de estrelas variáveis conhecidas, base para estudos futuros
Cosmologia
1912
Lei período-luminosidade das Cefeidas
Permitiu medir distâncias cósmicas, fundação da escala de distâncias extragalácticas
Fotometria
1907-1921
Chefe do departamento de fotometria estelar
Desenvolveu métodos padronizados para medir a luminosidade estelar
Catalogação
1904-1921
Catálogo de estrelas variáveis
Referência padrão usada por décadas, base do Catálogo de Estrelas Variáveis de Harvard