Subrahmanyan Chandrasekhar (1910 – 1995) foi um astrofísico indo-americano cujo trabalho revolucionou nossa compreensão da evolução estelar. Nasceu em 19 de outubro de 1910 em Lahore (na então Índia Britânica, agora no Paquistão) em uma família brâmane tamil. Era sobrinho do físico Chandrasekhara Venkata Raman (1888-1970), ganhador do Prêmio Nobel de Física em 1930.
Após brilhantes estudos no Presidency College de Madrás, recebeu uma bolsa para continuar suas pesquisas na Universidade de Cambridge em 1930. Foi durante sua viagem de navio para a Inglaterra, com apenas 19 anos, que desenvolveu sua teoria sobre o limite de Chandrasekhar, um conceito fundamental em astrofísica.
Em 1930, Chandrasekhar calculou que uma anã branca não pode ter uma massa superior a 1,4 vezes a massa do Sol (valor preciso: \(1.44 M_{\odot}\)). Além desse limite, a estrela entra em colapso sob sua própria gravidade para se tornar uma estrela de nêutrons ou um buraco negro.
Essa teoria, apresentada em uma conferência na Royal Astronomical Society em 1935, foi fortemente criticada por Arthur Eddington (1882-1944), uma das principais figuras da astrofísica da época. Eddington qualificou essa ideia como "absurda", declarando que "deve haver uma lei da natureza para impedir que uma estrela se comporte de maneira tão ridícula". Essa rejeição inicial marcou profundamente Chandrasekhar, mas não o impediu de continuar suas pesquisas.
Ao longo de sua carreira, Chandrasekhar fez contribuições fundamentais para vários campos:
Campo | Contribuição | Impacto | Ano |
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Estrutura estelar | Teoria das anãs brancas e limite de massa crítica | Fundação para o estudo de objetos compactos | 1930-1935 |
Dinâmica estelar | Estudos sobre transferência de massa em sistemas binários | Compreensão de novae e supernovas | Década de 1940 |
Relatividade geral | Cálculos precisos de geodésicas no espaço-tempo de Kerr | Aplicação a buracos negros em rotação | Década de 1960 |
Hidrodinâmica | Teoria das ondas magnetohidrodinâmicas | Aplicações em física solar | Década de 1950 |
Após obter seu doutorado em Cambridge (1933), Chandrasekhar juntou-se à Universidade de Chicago em 1937, onde passou toda sua carreira. Fundou o famoso Astrophysical Journal e formou várias gerações de astrofísicos. Entre seus alunos mais famosos estão Eugene Parker (1927-2022), descobridor do vento solar, e John N. Bahcall (1934-2005), pioneiro na astronomia de neutrinos.
Suas contribuições foram finalmente reconhecidas através de:
A obra de Chandrasekhar marcou profundamente a astrofísica moderna:
Como observou Stephen Hawking (1942-2018): "O trabalho de Chandrasekhar sobre o limite das anãs brancas foi uma das primeiras indicações de que a relatividade geral poderia ter consequências físicas dramáticas para objetos astrofísicos."
Obra | Campo | Ano | Significado |
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An Introduction to the Study of Stellar Structure | Estrutura estelar | 1939 | Obra fundamental em astrofísica teórica |
Principles of Stellar Dynamics | Dinâmica estelar | 1942 | Tratado de referência sobre sistemas estelares |
Radiative Transfer | Transferência radiactiva | 1950 | Estudo fundamental de atmosferas estelares |
Hydrodynamic and Hydromagnetic Stability | Estabilidade de fluidos | 1961 | Aplicações em astrofísica e geofísica |
The Mathematical Theory of Black Holes | Relatividade geral | 1983 | Síntese dos trabalhos sobre buracos negros |
Ano | Evento | Contexto |
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1910 | Nascimento em Lahore (Índia Britânica) | Em uma família de cientistas (sobrinho de C.V. Raman) |
1930 | Descoberta do limite de Chandrasekhar durante sua viagem à Inglaterra | A bordo do navio SS Strathnaver |
1933 | Doutorado na Universidade de Cambridge | Sous a direção de Ralph Fowler |
1937 | Ingresso na Universidade de Chicago | Início de uma carreira de 60 anos |
1983 | Prêmio Nobel de Física | Compartilhado com William A. Fowler |
1995 | Falecimento em Chicago | Por complicações cardíacas |
1999 | Lançamento do Chandra X-ray Observatory | Observatório espacial nomeado em sua homenagem |