Henrietta Swan Leavitt: La mujer que midió el universo

Una infancia marcada por la pasión por las estrellas

Nació el 4 de julio de 1868 en Lancaster, Massachusetts, Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) desarrolló desde temprana edad un interés por la astronomía. Tras estudiar en el Oberlin College y en el Radcliffe College (entonces llamado Society for the Collegiate Instruction of Women), se graduó en 1892.

Trayectoria académica y profesional:

• 1893: Comenzó a trabajar como asistente voluntaria en el Observatorio del Colegio Harvard
• 1902: Se convirtió en miembro permanente del personal, en el grupo de las "computadoras de Harvard"
• 1907: Nombrada jefa del departamento de fotometría estelar

A pesar de su modesto salario ($0.30 por hora) y su condición de mujer en un campo dominado por hombres, dedicó su vida al estudio de las estrellas variables.

El descubrimiento revolucionario de las Cefeidas

1. El estudio de las estrellas variables

Leavitt se centró en el estudio de las estrellas variables en las Nubes de Magallanes, donde descubrió:

• Más de 2.400 estrellas variables (la mitad de todas las conocidas en esa época)
• 1.777 estrellas variables solo en la Pequeña Nube de Magallanes
• Una relación clara entre el período y la luminosidad de las Cefeidas

2. La ley período-luminosidad (1908-1912)

En 1908, publicó sus primeras observaciones, y en 1912 formuló claramente la relación que luego llevaría su nombre:

• Las Cefeidas más brillantes tienen períodos más largos
• Esta relación permite calcular las distancias cósmicas con una precisión sin precedentes
• La fórmula matemática: \( M = -2.81 \log P - 1.43 \) (donde M es la magnitud absoluta y P el período en días)

Este descubrimiento, aunque publicado bajo el nombre de su supervisor Edward Pickering, se convertiría en la base para medir distancias en el Universo.

Impacto en la astronomía moderna

1. Medición de distancias cósmicas

La ley de Leavitt permitió:

• A Harlow Shapley determinar el tamaño de la Vía Láctea (1918)
• A Edwin Hubble probar la existencia de otras galaxias (1924) y medir su distancia
• Calcular la constante de Hubble y la expansión del Universo

2. Aplicaciones contemporáneas

Hoy en día, la relación período-luminosidad aún se utiliza para:

• Medir distancias de hasta 100 millones de años luz
• Calibrar otros indicadores de distancia como las supernovas de tipo Ia
• Estudiar la estructura a gran escala del Universo

Reconocimiento tardío y legado

A pesar de la importancia de sus descubrimientos, Leavitt recibió poco reconocimiento durante su vida:

• Su salario siguió siendo modesto (menos que el de los hombres en puestos equivalentes)
• Nunca fue nominada para un Premio Nobel (aunque sus descubrimientos merecían varios)
• Su nombre no apareció en las primeras publicaciones que utilizaban su ley

Sin embargo, su legado es ahora reconocido:

• El asteroide (5383) Leavitt lleva su nombre
• El cráter lunar Leavitt la honra
• El Premio Leavitt de la American Astronomical Society premia a mujeres en astronomía
• Google le dedicó un Doodle por su 148º aniversario (4 de julio de 2016)

Vida personal y fin de carrera

A pesar de su frágil salud (perdió la audición durante su carrera), Leavitt continuó su trabajo hasta su muerte:

• 1921: Murió de cáncer a los 53 años
• Había catalogado más de 3.000 estrellas variables al momento de su muerte
• Su último artículo, publicado póstumamente, trataba sobre estrellas variables en el cúmulo globular Ω Centauri

En una carta a su sobrino, escribió: "He pasado mi vida tratando de entender las estrellas, y creo que he logrado arrancarles algunos de sus secretos."

Fuentes: Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, Publicación original de 1912 (ADS), Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables, Museo Americano de Historia Natural, Mujeres en Astronomía (AAS).