Cecilia Payne: la astrónoma que descubrió de qué están hechas las estrellas

Una infancia entre Inglaterra y la pasión por la ciencia

Nacida el 10 de mayo de 1900 en Wendover, Inglaterra, Cecilia Helena Payne (1900-1979) desarrolló desde temprana edad un interés por la ciencia. Su padre, historiador y abogado, fomentó su curiosidad intelectual. A los 19 años, asistió a una conferencia de Arthur Stanley Eddington (1882-1944) sobre el eclipse de 1919 que confirmó la teoría de la relatividad general. Esta conferencia cambió el rumbo de su vida.

Un recorrido académico lleno de obstáculos

En 1919, obtuvo una beca para estudiar botánica, física y química en el Newnham College de Cambridge. Sin embargo, Cambridge no otorgaba títulos a mujeres antes de 1948. Terminó sus estudios sin un título oficial.

En 1923, emigró a Estados Unidos donde obtuvo una beca para trabajar en el observatorio HCO. Se convirtió en la primera mujer en obtener un doctorado en astronomía (1925) con una tesis revolucionaria sobre la composición de las estrellas.

La tesis que cambió la astronomía

En su tesis titulada "Stellar Atmospheres", Payne demostró que:

• Las estrellas están compuestas principalmente de hidrógeno (aproximadamente 90%) y helio (casi 10%)
• Otros elementos representan solo una pequeña fracción (aproximadamente 1-2%)
• El Sol tiene una composición similar a otras estrellas

Estas conclusiones, inicialmente rechazadas por astrónomos como Henry Norris Russell (1877-1957), fueron confirmadas unos años más tarde. Su trabajo sentó las bases de la astrofísica moderna.

Una carrera marcada por grandes descubrimientos

Después de su doctorado, Payne permaneció en Harvard donde:

• Estudió estrellas variables con Harlow Shapley (1885-1972)
• Publicó varios libros fundamentales sobre estrellas y la Vía Láctea
• Se convirtió en la primera profesora mujer en Harvard en 1956
• Dirigió el departamento de astronomía de 1956 a 1960

Legado y reconocimiento tardío

A pesar de sus contribuciones mayores, Payne tuvo que luchar contra prejuicios sexistas durante toda su carrera. Su trabajo permitió:

• Comprender la evolución estelar
• Desarrollar la espectroscopia estelar
• La clasificación moderna de las estrellas

Finalmente recibió el reconocimiento que merecía con distinciones como el premio Henry Norris Russell en 1976.