Jocelyn Bell Burnell: La científica que descubrió los púlsares

Una infancia en Irlanda del Norte y una pasión temprana por la astronomía

Nació el 15 de julio de 1943 en Belfast, Irlanda del Norte, Susan Jocelyn Bell (luego Bell Burnell después de su matrimonio) creció en una familia cuáquera donde se fomentaba la educación de las niñas. Su padre, arquitecto, le construyó un observatorio en el jardín familiar y la inició en la astronomía.

Trayectoria educativa:

• 1956-1961: Estudió en el Mount School, un internado cuáquero para niñas en York
• 1961: Ingresó a la Universidad de Glasgow para estudiar física
• 1965: Se graduó con honores de primera clase
• 1965: Comenzó sus estudios de doctorado en la Universidad de Cambridge bajo la dirección de Anthony Hewish

El descubrimiento revolucionario de los púlsares (1967)

Durante su doctorado, Bell Burnell trabajó en la construcción de un radiotelescopio para estudiar los cuásares. En julio de 1967, notó una señal de radio regular y misteriosa:

• Señal periódica de 1,33730119 segundos
• Inicialmente interpretada como "LGM-1" (Little Green Men)
• Identificación final como una estrella de neutrones en rotación rápida - un púlsar
• Publicado en Nature en febrero de 1968

Este descubrimiento se considera uno de los más importantes del siglo XX en astronomía. El Premio Nobel de Física de 1974 fue otorgado a su supervisor de doctorado Anthony Hewish por este descubrimiento, creando una controversia duradera.

Contribuciones mayores a la astrofísica

1. Estudios de púlsares

Después de su descubrimiento, Bell Burnell continuó estudiando los púlsares:

• Descubrimiento de docenas de nuevos púlsares
• Estudio de sus períodos, luminosidad y evolución
• Contribución a la comprensión de las estrellas de neutrones y las supernovas

2. Otras contribuciones científicas

Su trabajo también cubre:

• Astronomía de rayos gamma y X
• Cuásares y núcleos galácticos activos
• Estructura a gran escala del universo

Carrera académica y defensa de la igualdad

Trayectoria profesional:

• 1968-1973: Investigadora postdoctoral en la Universidad de Southampton
• 1974-1982: Profesora e investigadora en el University College London
• 1982-1991: Profesora de física en la Open University
• 1991-2001: Profesora de astronomía en la Universidad de Bath
• 2002-2004: Presidenta de la Royal Astronomical Society
• 2008-2010: Presidenta del Institute of Physics

Defensa de la igualdad de género:

• Creación de becas para mujeres en física
• Mentoría de muchos jóvenes científicos
• Promoción de la diversidad en la ciencia

Reconocimiento tardío y legado

A pesar de la injusticia inicial del Premio Nobel, Bell Burnell eventualmente recibió reconocimiento internacional:

• 1978: Premio Michelson del Franklin Institute
• 1989: Medalla Herschel de la Royal Astronomical Society
• 1999: Premio Beatrice M. Tinsley de la American Astronomical Society
• 2018: Premio Especial Breakthrough en Física Fundamental ($3 millones, que donó para crear becas para mujeres, minorías y refugiados en física)
• 2021: Medalla Copley de la Royal Society (uno de los premios científicos más prestigiosos)

Honores:

• Asteroide (175025) Jocelynbellburnell
• Un telescopio en el Observatorio Jodrell Bank lleva su nombre
• Numerosos premios y becas con su nombre para fomentar a las mujeres en la ciencia

Vida personal y filosofía científica

Bell Burnell siempre ha abogado por un enfoque humano y ético de la ciencia:

• Miembro activa de la Sociedad Religiosa de los Amigos (Cuáqueros)
• Compromiso con la paz y la justicia social
• Promoción de una ciencia accesible y responsable

Ella declaró: "La ciencia debería ser una empresa colaborativa donde trabajemos juntos para entender el universo, no una competencia por la gloria individual."