William Herschel: El descubridor de Urano y pionero de la astronomía estelar

De orígenes musicales a la astronomía

Nació el 15 de noviembre de 1738 en Hanover (Alemania) en una familia de músicos, Friedrich Wilhelm Herschel (1738-1822) emigró a Inglaterra en 1757 para escapar de la Guerra de los Siete Años. Primero se convirtió en músico profesional (violonchelista y compositor) antes de desarrollar una pasión por la astronomía a los 35 años.

Autodidacta, estudió las obras de:

• Isaac Newton (1643-1727) para la óptica
• James Ferguson (1710-1776) para la astronomía práctica
• John Michell (1724-1793) para la gravitación

Construyó sus propios telescopios y se convirtió en un maestro en la fabricación de espejos parabólicos.

El descubrimiento de Urano (1781) y el reconocimiento

El 13 de marzo de 1781, Herschel observó lo que creía era un cometa en la constelación de Géminis. Después de meses de observación, se dio cuenta de que había descubierto un nuevo planeta:

• Primer planeta descubierto desde la antigüedad (más allá de Saturno)
• Nombrado Urano en 1783 (propuesto por Johann Bode)
• Este descubrimiento le valió:
  • La medalla Copley de la Royal Society (1781)
  • Un puesto como astrónomo del rey Jorge III (1782)
  • Una pensión anual de 200£ para continuar sus investigaciones

Inicialmente propuso llamar al planeta "Georgium Sidus" en honor al rey, pero la comunidad científica finalmente adoptó "Urano".

Contribuciones mayores a la astronomía

Herschel revolucionó varios campos de la astronomía:

1. Astronomía estelar

Estableció los fundamentos del estudio moderno de las estrellas:

• Primer catálogo sistemático de nebulosas (1786, 1789, 1802) con 2.500 objetos
• Descubrimiento de las estrellas binarias (1802) y demostración de su movimiento orbital
• Teoría de la estructura de la Vía Láctea (1785) como un disco aplanado

2. Construcción de telescopios

Diseñó instrumentos revolucionarios:

• Telescopio reflector de 48 pulgadas (1,2 m) en 1789, el más grande del mundo durante 50 años
• Técnica para pulir espejos de metal especular (77% cobre, 23% estaño)
• Invención de la vista frontal para evitar aberraciones

3. Descubrimiento de la radiación infrarroja

En 1800, descubrió accidentalmente los rayos infrarrojos mientras estudiaba la dispersión de la luz solar:

• Primera detección de luz más allá del espectro visible
• Usó un termómetro para medir el calor de diferentes colores
• Fundamento de la espectroscopia infrarroja

Legado y posteridad

Herschel dejó un legado científico inmenso:

• Fundación de la astronomía extragaláctica (sus catálogos de nebulosas fueron utilizados por Edwin Hubble)
• Influencia en John Herschel (1792-1871), su hijo, quien continuó su trabajo
• Acuñó el término "asteroide" (1802) para los pequeños cuerpos celestes
• Descubrimiento de dos lunas de Urano (Titania y Oberón, 1787) y dos lunas de Saturno

Murió el 25 de agosto de 1822 en Slough (Inglaterra) y fue enterrado en la Abadía de Westminster. Su telescopio de 48 pulgadas se exhibe actualmente en el Science Museum de Londres.

Fuentes: Archivos de la Royal Society, Royal Astronomical Society, Publicación original sobre la Vía Láctea (1785), Science Museum (Londres).