Joseph-Louis Lagrange (1736-1813): El genio que revolucionó las matemáticas

De orígenes italianos a la gloria francesa

Nació como Giuseppe Lodovico Lagrangia el 25 de enero de 1736 en Turín (entonces capital del Ducado de Saboya), en una familia de origen francés e italiano. Más tarde adoptó la forma francesada de su nombre. Su padre, Giuseppe Francesco Lodovico Lagrangia, quería que se convirtiera en abogado, pero el joven Joseph-Louis desarrolló una pasión por las matemáticas tras leer una obra de Edmond Halley (1656-1742) sobre análisis.

Autodidacta brillante, se convirtió en profesor de matemáticas en la Escuela Real de Artillería de Turín a los 19 años. Sus primeros trabajos sobre el cálculo de variaciones (1755) llamaron la atención de Leonhard Euler (1707-1783), quien lo recomendó a la Academia de Berlín.

Contribuciones mayores a las matemáticas

Lagrange marcó la historia con contribuciones fundamentales:

• Fundador del cálculo de variaciones (1755)
• Creador de la mecánica analítica (1788)
• Desarrollo del método de variaciones
• Introducción de los multiplicadores de Lagrange

Su obra maestra, Mecánica analítica (1788), se considera una obra fundacional de la física matemática. En ella demuestra que toda la mecánica puede derivarse de un solo principio, el principio de mínima acción, que formula así: \( \delta \int_{t_1}^{t_2} T - V \, dt = 0 \) donde \( T \) es la energía cinética y \( V \) la energía potencial.

Mecánica celeste y astronomía

Lagrange hizo contribuciones decisivas a la astronomía:

• Estudio del problema de los tres cuerpos (1772)
• Descubrimiento de los puntos de Lagrange (1772) en el sistema Tierra-Luna
• Teoría de las perturbaciones planetarias que influyó en Pierre-Simon Laplace (1749-1827)
• Trabajos sobre la estabilidad del sistema solar

Sus investigaciones sobre los puntos de Lagrange (denotados L1 a L5) son hoy cruciales para las misiones espaciales. El telescopio JWST está posicionado en el punto L2 del sistema Tierra-Sol.

Una vida entre academias y revoluciones

En 1766, Lagrange sucedió a Euler en la Academia de Berlín por recomendación de Jean le Rond d'Alembert (1717-1783). Permaneció allí 20 años antes de mudarse a París en 1787, donde se convirtió en miembro de la Academia de Ciencias.

A pesar de la Revolución Francesa, fue perdonado debido a su estatus de extranjero y al respeto general por su genio. Incluso participó en la creación del sistema métrico y de la École Polytechnique en 1794.

Napoleón Bonaparte (1769-1821), quien admiraba su trabajo, lo nombró Conde del Imperio en 1808 y Senador. A su muerte en 1813, fue enterrado en el Panteón, donde su elogio fúnebre fue pronunciado por Pierre-Simon Laplace.

Legado y posteridad

La influencia de Lagrange se extiende a casi todas las áreas de las matemáticas y la física:

• En teoría de números: teorema de los cuatro cuadrados (1770)
• En análisis complejo: fórmula de interpolación
• En álgebra: teoría de ecuaciones
• En física teórica: formalismo lagrangiano

Su enfoque analítico de la mecánica inspiró a:

• William Rowan Hamilton (1805-1865) y su mecánica hamiltoniana
• Carl Gustav Jacob Jacobi (1804-1851) y sus desarrollos sobre ecuaciones diferenciales
• Henri Poincaré (1854-1912) y sus trabajos sobre la estabilidad de los sistemas

Como dijo Siméon Denis Poisson (1781-1840): "Lagrange llevó las matemáticas a un grado de perfección que no habían alcanzado antes." Su nombre está ahora asociado a muchos conceptos fundamentales, desde los puntos de Lagrange en astronomía hasta los multiplicadores en optimización, pasando por el lagrangiano en física cuántica.

Los últimos años

En sus últimos años, Lagrange se dedicó a revisar sus obras y a enseñar en la École Polytechnique. Murió en París el 10 de abril de 1813, dejando un inmenso legado científico.

Su tumba en el Panteón lleva esta epitafio sencilla pero elocuente: "A la memoria de Joseph-Louis Lagrange, genio geómetra y mecánico, nacido en Turín el 25 de enero de 1736, muerto en París el 10 de abril de 1813."