HENRIETTA SWAN LEAVITT

Henrietta Swan Leavitt 1868-1921

Henrietta Swan Leavitt, est une astronome américaine renommée pour son travail concernant les étoiles variables. C'est la fille de George Roswell Leavitt, ministre congrégationaliste, et de Henrietta Swan Kendrick Leavitt. Elle étudie l'astronomie au Radcliffe College. Diplômée en 1892, elle y reste une année de plus comme étudiante diplômée.
Après cette période d'études intensives, elle voyage puis obtient un emploi comme assistante au Harvard College Observatory.
En 1902, après avoir obtenu un poste permanent, elle est promue chef du département de photométrie. Pendant les années 1880-1890, Edward Pickering, directeur de l'observatoire, commence un vaste programme visant à la détermination de magnitudes visuelles. Leavitt participe à ce programme.
En 1907, Pickering lance un projet afin d'établir une séquence standard photographique avec des étoiles près du pôle Nord céleste. Leavitt y participe en analysant les étoiles de magnitude 4 à 21, photographiées sur près de 300 plaques provenant de 13 télescopes différents. Elle étudie les plaques obtenues à l'Observatoire d'Arequipa au Pérou. De cet observatoire, appartenant à Harvard, on pouvait observer les Nuages de Magellan, galaxies associées à la nôtre.
En 1908, suite à une étude portant sur 16 étoiles variables du type céphéide, Leavitt découvre 1 777 variables dans les Nuages de Magellan, détermine leur période.
En 1912, elle étend son analyse à 25 étoiles. Elle établit une représentation graphique de ses données et s'aperçoit que la magnitude apparente décroit linéairement avec le logarithme de la période.

Leaviit réalise que sa découverte peut s'avérer un précieux indicateur de la luminosité intrinsèque et de là, fournir une détermination précise des distances.
Pickering la dissuade de poursuivre cette avenue prometteuse, il souhaite qu'elle travaille pour lui en recueillant simplement les données, sans interprétation.
C'est Hertzsprung qui reconnait, l'année suivante, le même type de céphéides que celles de Leavitt dans les Nuages de Magellan.
Utilisant la relation de Leavitt, il peut déterminer la distance des Nuages.
Henrietta Leavitt acquiert alors une renommée pleinement justifiée.
Elle continue son travail et découvre 2 400 étoiles variables, soit la moitié de celles connues à l'époque.
La relation trouvée par Henrietta Leavitt donne un moyen puissant de déterminer les distances des galaxies possédant des céphéides.
En utilisant la relation de Henrietta Leavitt, Hubble démontra en 1923 que la galaxie d'Andromède était située à plus d'un million d'années-lumière. Étant donné sa taille apparente, elle devait en plus être d'une taille comparable à celle de la Voie lactée.
Henrietta meurt d'un cancer, le 12 décembre 1921, à l'âge de 53 ans.

Image : Henrietta Swan Leavitt découvrit et catalogua des étoiles variables situées dans les nuages de Magellan. En 1912, à partir de son catalogue, elle découvre que la luminosité des variables céphéides était proportionnelle à leur période de variation d'éclat.