COPERNIC

Nicolas Copernic 1473-1543

Nicolas Copernic est un chanoine, médecin et astronome Polonais de langue allemande, auteur de la théorie selon laquelle le Soleil se trouve au centre de l'Univers (héliocentrisme).
Il est né dans une famille de marchands, le 19 février 1473 à Thorn (Toruń), Prusse royale (Royaume de Pologne). Après des études dans la prestigieuse université de Cracovie, Copernic se rend en Italie pour étudier le droit canonique et la médecine à l'université de Bologne. Il est inscrit aux cours d'astronomie de Domenico Maria Novara (un des premiers scientifiques à remettre en cause le système géocentrique de Ptolémée). L'intérêt de Copernic pour la géographie et l'astronomie est encouragé par son professeur. Les deux hommes observent ensemble de nombreuses occultations, éclipses de lune, ainsi que l'occultation de l'étoile Aldébaran le 9 mars 1497 à Bologne.
En 1500, il est nommé professeur de mathématiques et conférencier sur l'astronomie à Rome.
3 siècles av. JC, le grec Aristarque de Samos (-310 -220 av JC.) indique déjà que la Terre tourne autour du Soleil sur une orbite circulaire. Il est l'un des premiers à proposer un univers héliocentrique mais une telle conception encore révolutionnaire ne rencontre pas l'approbation des ses contemporains. Aristarque place aussi la sphère des étoiles beaucoup plus loin de l'orbite terrestre, sans en apporter la démonstration.
Toutefois, cette notion a été ignorée pendant deux millénaires, puisque ce n'est qu'à partir de 1543 que le moine polonais Nicolas Copernic a énoncé que la Terre n'était simplement que l'une des planètes qui tournaient autour du Soleil. Bien entendu, cette théorie allait à l'encontre du modèle géocentrique très largement accepté depuis que Ptolémée en avait donné une description formelle.
Pendant cette très longue période obscure pour la science, le système géocentrique avait été accepté comme une vérité inaliénable par diverses écoles de pensée et par l'Église catholique.

Finalement, l'idée de Copernic s'est imposée puisque ce système fonctionnait mieux et utilisait moins d'hypothèses invérifiées que celui de Ptolémée.
Le système géocentrique nécessitait en effet des artifices de plus en plus obscurs pour demeurer en accord avec les observations toujours plus précises.
Puis le danois Tycho Brahe et son assistant allemand Johannes Kepler ont ajouté au modèle copernicien, d'autres perfectionnements en accord avec les observations et la nouvelle théorie.
Nicolas Copernic a remis en cause l'idée que la Terre est au centre de l'Univers et pour la première fois, il représente l'Univers avec en son centre, notre soleil et place finalement tous les autres astres en orbite autour de celui-ci. 
Il fut condamné, à titre posthume, pour cette hérésie envers l'église. Finalement, en 1610, les observations faites par Galileo Galilei (1564-1642), à l'aide de son tout premier télescope, ont fourni les preuves confirmant la vision de Copernic.
Le livre de Copernic (De Revolutionibus Orbium Coelestium), de 400 pages est publié en 1543 par un éditeur de Nuremberg. Dans la préface, Copernic indique, pour éviter de froisser l'Église, que son système n'est qu'une hypothèse. Copernic verra un des premiers exemplaires imprimés de son livre, quelques heures avant de mourir.
Ce chanoine inconnu, est mort le 24 mai 1543 à Frauenburg (Frombork).

Image : La théorie de Nicolas Copernic est interdite par l'Église à la fin du XVIe siècle, mais paradoxalement elle a libéré les savants de leurs préjugés théologiques. Portrait de Nicolas Copernic - Peinture de l'école allemande, 15-16ème siècle. © Bibliothèque de l'Observatoire de Paris.