Marie Curie (1867-1934) : une vie dédiée à la science

Biographie synthétique

Née Maria Salomea Skłodowska le 7 novembre 1867 à Varsovie (alors sous domination russe), elle devient Marie Curie après son mariage avec Pierre Curie (1859-1906) en 1895. Son parcours exceptionnel en fait la première femme à recevoir un prix Nobel (physique en 1903) et la seule à en obtenir deux dans des disciplines différentes (chimie en 1911).

Ses travaux sur la radioactivité (terme qu'elle invente) et la découverte du radium et du polonium révolutionnent la physique et la médecine. Elle meurt le 4 juillet 1934 des suites d'une leucémie radio-induite.

Contributions scientifiques majeures

Entre 1898 et 1902, les Curie isolent deux nouveaux éléments chimiques en traitant plusieurs tonnes de pechblende (minerai d'uranium). Leurs recherches démontrent que :

• La radioactivité est une propriété atomique (et non moléculaire comme supposé initialement).
• L'émission de rayonnements est proportionnelle à la quantité d'élément radioactif > équation fondamentale : \( A(t) = A_0 e^{-\lambda t} \), où \( \lambda \) est la constante de désintégration.
• Le radium émet spontanément de la chaleur, contredisant le principe de conservation de l'énergie tel qu'envisagé à l'époque.

Héritage et reconnaissance

Son influence s'étend bien au-delà de ses découvertes :

• Création de l'Institut du Radium (1914), aujourd'hui intégré à l'Institut Curie.
• Formation de 25 docteurs en sciences, dont sa fille Irène Joliot-Curie (1897-1956), également prix Nobel de chimie (1935).
• Développement des premières unités mobiles de radiologie ("petites Curies") pendant la Première Guerre mondiale.

Controverses et postérité

Malgré ses succès, Marie Curie fait face à des défis :

• Scandale de la presse en 1911 (affaire Langevin), exploité pour minimiser son second Nobel.
• Refus initial de son admission à l'Académie des sciences (1911) en raison de son genre.
• Méfiance initiale envers la radioactivité, qualifiée de "mode passagère" par Lord Kelvin (1824-1907).

Aujourd'hui, son nom est associé à :

• L'curie (Ci), unité de radioactivité.
• Le programme européen Marie Skłodowska-Curie Actions (bourses de recherche).
• L'élément 96 du tableau périodique : le curiium (Cm).