Frank Drake: El padre de la búsqueda de inteligencia extraterrestre

Una infancia marcada por la electrónica y la astronomía

Nació el 28 de mayo de 1930 en Chicago (Illinois), Frank Drake (1930-2022) desarrolló desde temprana edad una pasión por la electrónica y la astronomía. A los 8 años, ya había construido su primer laboratorio de química en el sótano familiar. Después de estudiar física en la Universidad de Cornell, obtuvo su doctorado en astronomía en Harvard en 1958, bajo la dirección de Cecilia Payne-Gaposchkin (1900-1979), pionera en astrofísica estelar. Su tesis se centró en las atmósferas planetarias, entonces un campo emergente.

La ecuación de Drake (1961) y el proyecto Ozma

En 1960, Drake lanzó el proyecto Ozma, primer intento sistemático de detectar señales de radio extraterrestres. Al año siguiente, formuló su famosa ecuación:

• La ecuación de Drake: \(N = R_* \times f_p \times n_e \times f_l \times f_i \times f_c \times L\)
• Primera estimación científica del número de civilizaciones extraterrestres en nuestra galaxia
• Fundamento del programa SETI

Esta ecuación se convirtió en un pilar de la astrobiología e inspiró a generaciones de científicos. En 1961, organizó la primera conferencia SETI en Green Bank (Virginia Occidental), reuniendo a figuras como Carl Sagan (1934-1996) y Jill Tarter (1944-).

Contribuciones mayores a la radioastronomía

Drake desempeñó un papel clave en varios avances:

• Descubrimiento de los púlsares en 1968 (con Jocelyn Bell Burnell)
• Mapeo de las zonas habitables alrededor de las estrellas
• Diseño del mensaje de Arecibo (1974), primera señal de radio intencional enviada al espacio

También dirigió la construcción del radiotelescopio de Arecibo (Puerto Rico), entonces el más grande del mundo, y fue su director de 1966 a 1981.

Legado científico y compromiso público

A lo largo de su carrera, Drake combinó investigación fundamental con divulgación:

• Miembro de la NAS y la UAI
• Asesor de la NASA en las misiones Voyager (discos de oro)
• Autor de más de 150 publicaciones científicas y varios libros de divulgación

Falleció el 2 de septiembre de 2022 en California, dejando un legado mayor en la exploración del universo y la búsqueda de vida extraterrestre.